Η Αμερικανική Αεροπορία και η Northrop Grumman ξεκίνησαν την κατασκευή νέας γραμμής τελικής συναρμολόγησης του στρατηγικού βομβαρδιστικού stealth B-21 Raider, με στόχο την αύξηση της ετήσιας παραγωγικής ικανότητας κατά 25% και την επιτάχυνση των παραδόσεων. Η νέα εγκατάσταση δημιουργείται στο (κρατικό εργοστάσιο) Air Force Plant 42, στο Palmdale της Καλιφόρνιας, όπου ήδη κατασκευάζονται τα πρώτα αεροσκάφη του τύπου.
Η τελετή θεμελίωσης πραγματοποιήθηκε στις 29 Σεπτεμβρίου 2026, ενώ το πρόγραμμα ανακοινώθηκε επίσημα στις αρχές Οκτωβρίου. Η επέκταση προβλέπει την προσθήκη περισσότερων από 93.000 τετραγωνικών μέτρων βιομηχανικών εγκαταστάσεων, ενισχύοντας σημαντικά την παραγωγική υποδομή του B-21.
Η επένδυση αποτελεί συνέχεια της συμφωνίας που ανακοινώθηκε τον Φεβρουάριο του 2026 μεταξύ της USAF και της Northrop Grumman για την επιτάχυνση της παραγωγής. Για τον σκοπό αυτό έχουν διατεθεί 4,5 δισ. δολάρια από ομοσπονδιακή χρηματοδότηση, ενώ η εταιρεία έχει ανακοινώσει πρόσθετη επένδυση 2,5 δισ. δολαρίων από ίδια κεφάλαια για την επέκταση των παραγωγικών δυνατοτήτων της.
Στο Palmdale βρίσκονται ήδη αρκετά B-21 σε διαφορετικά στάδια κατασκευής, ενώ δύο αεροσκάφη συμμετέχουν στις πτητικές δοκιμές που διεξάγονται στην αεροπορική βάση Edwards.
Η USAF προγραμματίζει την παραλαβή των πρώτων επιχειρησιακών B-21 το 2027, με αρχική βάση την Ellsworth στη Νότια Ντακότα. Στις 9 Σεπτεμβρίου ενεργοποιήθηκε εκεί ειδική μονάδα ένταξης του νέου βομβαρδιστικού, η B-21 Integration Detachment 1, με αποστολή τον συντονισμό των έργων υποδομής, της εκπαίδευσης προσωπικού και της προετοιμασίας για την επιχειρησιακή αξιοποίηση του τύπου. Η διαδικασία εξελίσσεται παράλληλα με τη συνέχιση των επιχειρήσεων των B-1B Lancer που σταθμεύουν στην ΑΒ Ellsworth.
Να θυμίσουμε ότι το B-21 Raider, που πραγματοποίησε την πρώτη του πτήση τον Νοέμβριο του 2023, προορίζεται να αντικαταστήσει σταδιακά τα B-1B Lancer και B-2 Spirit, αναλαμβάνοντας αποστολές στρατηγικής κρούσης με συμβατικά και πυρηνικά όπλα. Σχεδιάστηκε για επιχειρήσεις σε περιβάλλον υψηλής απειλής, με χαρακτηριστικά χαμηλής παρατηρησιμότητας και προηγμένη αρχιτεκτονική συστημάτων αποστολής, ενώ μελλοντικά θα επιχειρεί παράλληλα με τα εκσυγχρονισμένα B-52J.
Το υφιστάμενο πρόγραμμα προβλέπει την προμήθεια τουλάχιστον 100 B-21, αν και ανώτατοι Αμερικανοί στρατιωτικοί έχουν υποστηρίξει την ανάγκη σημαντικά μεγαλύτερου στόλου.
