Η Αμερικανική Αεροπορία πραγματοποίησε στις 9 Οκτωβρίου νέα επιτυχή δοκιμαστική εκτόξευση οχήματος επανεισόδου Mk21A, το οποίο προορίζεται να μεταφέρει την πυρηνική κεφαλή W87-1 του μελλοντικού διηπειρωτικού βαλλιστικού πυραύλου (ICBM) LGM-35A Sentinel. Η δοκιμή πραγματοποιήθηκε από τη βάση Διαστημικών Δυνάμεων Vandenberg στην Καλιφόρνια, με τη χρήση πυραύλου Minotaur I της Northrop Grumman
Η εκτόξευση εντάσσεται στο πρόγραμμα ανάπτυξης του Mk21A από τη Lockheed Martin και αποσκοπούσε στη συλλογή δεδομένων για τη συμπεριφορά του οχήματος σε πραγματικές συνθήκες πτήσης και επανεισόδου στην ατμόσφαιρα. Πρόκειται για την πρώτη ανακοινωμένη πτητική δοκιμή του συστήματος μετά τον Ιούνιο του 2024, όταν είχε αξιολογηθεί επιτυχώς η θερμική προστασία του. Είχε προηγηθεί αποτυχημένη δοκιμή τον Ιούλιο του 2022, όταν ο φορέας εκτόξευσης καταστράφηκε λίγα δευτερόλεπτα μετά την απογείωση.
Το Mk21A αποτελεί εξέλιξη του Mk21, που χρησιμοποιείται στους υφιστάμενους Minuteman III, με σημαντικές τροποποιήσεις ώστε να ενσωματώσει τη νέα πυρηνική κεφαλή W87-1. Η ανάπτυξή του περιλαμβάνει αναβαθμισμένη θερμική προστασία και νέα υποσυστήματα οπλισμού και πυροδότησης. Το σχετικό συμβόλαιο ύψους 996 εκατ. δολαρίων ανατέθηκε στη Lockheed Martin τον Οκτώβριο του 2023, ενώ τον Νοέμβριο του 2025 ακολούθησε τροποποίηση αξίας 453 εκατ. δολαρίων.
Η δοκιμή πραγματοποιείται σε μια κρίσιμη περίοδο για το πρόγραμμα Sentinel, το οποίο αντιμετωπίζει σοβαρές υπερβάσεις κόστους και καθυστερήσεις, που έχουν οδηγήσει σε εκτεταμένη αναδιάρθρωσή του. Ο νέος τριώροφος πύραυλος προορίζεται να αντικαταστήσει τους περίπου 400 επιχειρησιακά αναπτυγμένους LGM-30G Minuteman III, αποτελώντας το χερσαίο σκέλος της αμερικανικής πυρηνικής τριάδας.
Η ανάπτυξη του Mk21A προχωρεί με αναθεωρημένο χρονοδιάγραμμα, ώστε να περιοριστεί η εξάρτησή του από τις καθυστερήσεις άλλων υποσυστημάτων. Παράλληλα, ο αρχικός σχεδιασμός προβλέπει ότι οι πρώτοι Sentinel θα μπορούν να αξιοποιήσουν τις υφιστάμενες κεφαλές W87-0 και οχήματα Mk21, πριν από τη μετάβαση στον συνδυασμό Mk21A/W87-1.
Να θυμίσουμε ότι τον Σεπτέμβριο του 2026 η Northrop Grumman και η USAF ολοκλήρωσαν επίσης την κατακόρυφη συναρμολόγηση ενός πλήρους, αδρανούς Sentinel στη Vandenberg, επιβεβαιώνοντας τη δυνατότητα ολοκλήρωσης των τριών βαθμίδων και των βασικών υποσυστημάτων του. Η πρώτη πτητική δοκιμή του ίδιου του LGM-35A προγραμματίζεται για το 2027, ενώ η κρίσιμη ανασκόπηση σχεδίασης -CDR (Critical Desighn Review) του συνολικού συστήματος, που θα αποφασίσει και την επόμενη φάση της διαδικασίας προβλέπεται έως τον Μάρτιο του ίδιου έτους.
