Η ηγεσία της Χιλιανής Αεροπορίας επιβεβαίωσε ότι εξετάζει το Lockheed Martin F-35 ως πιθανό αντικαταστάτη των F-5E/F Tiger III, χωρίς να έχει καταλήξει στην επιλογή νέου μαχητικού. Η τοποθέτηση έρχεται καθώς τα F-5 συμπληρώνουν πενήντα χρόνια υπηρεσίας στη χώρα και η διατήρηση των επιχειρησιακών τους δυνατοτήτων γίνεται ολοένα δυσκολότερη.
Μιλώντας στο τηλεοπτικό δίκτυο 24 Horas, ο διευθυντής Σχεδιασμού της Χιλιανής Αεροπορίας, υποπτέραρχος Μίλτον Ζαμπλάχ, χαρακτήρισε το F-35 «μία από τις επιλογές, όχι τη μοναδική». Τόνισε ότι η αξιολόγηση καλύπτει όλες τις διαθέσιμες λύσεις και ότι η διατήρηση της αποτρεπτικής ισχύος δεν εξαρτάται αποκλειστικά από τον τύπο του αεροσκάφους.
Τα F-5 παραδόθηκαν στη Χιλή το 1976 και εκσυγχρονίστηκαν αργότερα στη διαμόρφωση Tiger III. Παρά τις αναβαθμίσεις, τα περιθώρια περαιτέρω ενσωμάτωσης σύγχρονων συστημάτων είναι πλέον περιορισμένα. Ο Ζαμπλάχ διευκρίνισε, πάντως, ότι τα αεροσκάφη θα συνεχίσουν να επιχειρούν για μερικά ακόμη χρόνια. Η απόσυρσή τους θα γίνει σταδιακά και θα συνδεθεί με την ένταξη του αντικαταστάτη τους, χωρίς να δημοσιοποιείται συγκεκριμένο χρονοδιάγραμμα.
Η ενδεχόμενη επιλογή του F-35A θα αποτελούσε σημαντική τεχνολογική μετάβαση για τη Χιλή. Ωστόσο, ο ίδιος ο Ζαμπλάχ επισήμανε ότι η αξιολόγηση πρέπει να συνυπολογίζει τη συντήρηση, την εφοδιαστική υποστήριξη, τη μακροχρόνια βιωσιμότητα και την ενσωμάτωση του νέου τύπου στην υφιστάμενη δύναμη.
Η συζήτηση εξελίσσεται παράλληλα με τις επαφές στρατιωτικής συνεργασίας μεταξύ Σαντιάγο και Ουάσιγκτον. Ένα πρακτικό δείγμα της συνεργασίας σημειώθηκε στις 4 Απριλίου 2026, όταν χιλιανό KC-135E ανεφοδίασε δύο αμερικανικά F-35A κατά τη μετάβασή τους στη Χιλή για τη διεθνή έκθεση FIDAE.
