Το αμερικανικό Ναυτικό αποκάλυψε την ύπαρξη του AIM-424 Malice , ενός νέου βλήματος αέρος-αέρος πολύ μεγάλης εμβέλειας (LRAAM), το οποίο προορίζεται να αλλάξει τα δεδομένα στις εμπλοκές BVR. Το όπλο βρίσκεται ήδη σε δοκιμές με F/A-18 Super Hornet, ενώ σχεδιάζεται και για εσωτερική μεταφορά από F-35C και φυσικά για το μελλοντικό ναυτική μαχητικό επόμενης γενιάς F/A–XX.
Οι μέχρι σήμερα διαθέσιμες πληροφορίες κάνουν λόγο για βλήμα μήκους περίπου 4,1 m, βάρους περίπου 680 kg και εμβέλειας που αναφέρεται να ξεπερνά τα 250 ναυτικά μίλια (463 km).
Η φιλοσοφία του AIM-424 διαφέρει από εκείνη του AIM-120 AMRAAM και του AIM-260 JATM. Το νέο όπλο δίνει προτεραιότητα στη μέγιστη κινητική εμβέλεια και στη διατήρηση ενέργειας σε πολύ μεγάλες αποστάσεις, επιτρέποντας την προσβολή στόχων που βρίσκονται εκατοντάδες χιλιόμετρα μακριά.
Για να το πετύχει αυτό βασίζεται πιθανότατα σε αρχιτεκτονική πρόωσης δυο σταδίων, αν και ο διαμόρφωσή της παραμένει απόρρητη. Σε αυτή ο κινητήρας πρώτου σταδίου προσφέρει αρχική επιτάχυνση και επίτευξη υψηλής ταχύτητας, ενώ αυτός του δεύτερου σταδίου στη συνέχεια αναλαμβάνει να διατηρήσει την απαιτούμενη κινητική ενέργειας για την τελική φάση της εμπλοκής.
Αν και ο ερευνητής του πυραύλου δεν έχει επίσης αποκαλυφθεί, η επιχειρησιακή αξία του AIM-424 βρίσκεται κυρίως στη λειτουργία του σε δικτυοκεντρικό περιβάλλον, εκμεταλλευόμενο πληροφορίες στοχοποίησης από άλλες πλατφόρμες.
Για παράδειγμα ένα F-35C, χάρη στους αισθητήρες και τις δυνατότητες διαμοιρασμού δεδομένων, θα μπορούσε να εντοπίζει και να παρακολουθεί έναν στόχο, ενώ F/A-18E/F θα αναλάμβανε την εκτόξευση του πυραύλου.
Η εμφάνιση του AIM-424 συνδέεται άμεσα με την αυξανόμενη σημασία των όπλων πολύ μεγάλης εμβέλειας στον Ινδο-Ειρηνικό. Απέναντι σε μαχητικά και αισθητήρες που μπορούν να δημιουργήσουν kill chain εκατοντάδων χιλιομέτρων, το US Navy χρειάζεται όπλα που θα επιτρέπουν την εμπλοκή του αντιπάλου πριν αυτός εισέλθει στη δική του ζώνη αποτελεσματικής προσβολής.
Το νέο LRAAM θα πρέπει επίσης να εξεταστεί παράλληλα με το AIM-174B, το πολύ μεγάλης εμβέλειας όπλο που έχει ήδη ενταχθεί στη λογική του ναυτικού αεροπορικού πολέμου. Το AIM-174B είναι σημαντικά μεγαλύτερο και προορίζεται κυρίως για το F/A-18E/F, ενώ το AIM-424 φαίνεται να έχει σχεδιαστεί εξαρχής ως ένα νέο, ολοκληρωμένο όπλο αέρος-αέρος που θα εξοπλίσει όλες τις πλατφόρμες της ναυτικής αεροπορίας.
Υπό αυτό το πρίσμα το AIM-174B αποτελεί μια «ενδιάμεση λύση ανάγκης» για να καλύψει το επιχειρησιακό κενό σήμερα, το AIM-424 παρέχει την οριστική λύση για εμπλοκές σε πολύ μεγάλες αποστάσεις BVR. Αν οι αναφερόμενες επιδόσεις επιβεβαιωθούν, αποτελεί προσπάθεια δημιουργίας ενός όπλου που θα μεταφέρει το BVR σε μια νέα κλίμακα, συνδυάζοντας πολύ μεγάλη εμβέλεια, δικτυωμένη καθοδήγηση και stealth πλατφόρμες μεταφοράς.
