Δυναμικά επαναφέρει η αμερικανική κυβέρνηση το πρόγραμμα του αεροσκάφους έγκαιρης προειδοποίησης και αεροπορικής διοίκησης E-7 Wedgetail, ζητώντας από το Κογκρέσο 1,55 δισ. δολάρια για τον αμυντικό προϋπολογισμό του οικονομικού έτους 2027, σε μια κίνηση που επιβεβαιώνει την αλλαγή στάσης του Πενταγώνου απέναντι στο πρόγραμμα που πριν από έναν χρόνο βρισκόταν υπό κατάργηση.
Σύμφωνα με την τροποποίηση του προϋπολογισμού που απέστειλε ο Λευκός Οίκος στο Κογκρέσο, τα απαιτούμενα κονδύλια θα προέλθουν από δύο διαφορετικές πηγές: 651 εκατ. δολάρια από το πρόγραμμα προμήθειας των ιπτάμενων ραντάρ E-2D Hawkeye του Ναυτικού και 899 εκατ. δολάρια από τον λογαριασμό «Other Procurement» της Αμερικανικής Αεροπορίας, ο οποίος χρηματοδοτεί μεταξύ άλλων και απόρρητα προγράμματα (Special Access Programs).
Το ποσό αυτό δεν αφορά την αγορά επιπλέον αεροσκαφών, αλλά τη διασφάλιση της συνέχισης της ανάπτυξης των δύο πρωτοτύπων και των πέντε αεροσκαφών Engineering, Manufacturing and Development (EMD), τα οποία έχουν ήδη συμβασιοποιηθεί. Σύμφωνα με τη Boeing, οι δύο πρώτες πλατφόρμες, βασισμένες στο Boeing 737, βρίσκονται ήδη στο Ηνωμένο Βασίλειο, όπου πραγματοποιούνται οι απαραίτητες μετατροπές και η εγκατάσταση του ραντάρ MESA (Multi-role Electronically Scanned Array), με επιχειρησιακή εμβέλεια που υπερβαίνει τα 400 χιλιόμετρα.
Παρά τη στήριξη που παρέχει στο πρόγραμμα του Wedgetail, η Επιτροπή Πιστώσεων της Βουλής των Αντιπροσώπων εξέφρασε σοβαρές επιφυλάξεις για τη χρηματοδότησή του εις βάρος του E-2D Hawkeye. Οι Αμερικανοί βουλευτές διατήρησαν τα 651 εκατ. δολάρια για το πρόγραμμα του Ναυτικού, επιτρέποντας την προμήθεια και των έξι Hawkeye που είχαν αρχικά προγραμματιστεί για το 2027.
Η θέση του Κογκρέσου είναι σαφής: τα δύο αεροσκάφη δεν αποτελούν ανταγωνιστικές αλλά συμπληρωματικές πλατφόρμες. Το E-2D εξακολουθεί να αποτελεί τον πυρήνα της αεροπορικής επιτήρησης και διοίκησης των αμερικανικών ομάδων μάχης αεροπλανοφόρων, ενώ το μεγαλύτερο και ταχύτερο E-7 προορίζεται να αντικαταστήσει τα γηρασμένα E-3 Sentry AWACS, παρέχοντας δυνατότητες διοίκησης και ελέγχου σε επίπεδο θεάτρου επιχειρήσεων.
Οι σύγχρονες επιχειρήσεις απέδειξαν ότι η διαχείριση μεγάλων αεροπορικών σχηματισμών, η αντιμετώπιση επιθέσεων με drones και πυραύλους cruise, καθώς και ο συντονισμός συμμαχικών δυνάμεων εξακολουθούν να απαιτούν ισχυρές δυνατότητες αερομεταφερόμενης διοίκησης και ελέγχου. Παράλληλα, τόσο ο στόλος των E-3 όσο και εκείνος των E-2D καταγράφουν αυξημένη επιχειρησιακή καταπόνηση, γεγονός που ενισχύει την ανάγκη διατήρησης και των δύο τύπων μέχρι την πλήρη ένταξη του Wedgetail.
Ωστόσο, σημαντικά ερωτήματα παραμένουν αναπάντητα. Η Αμερικανική Αεροπορία είχε αρχικά σχεδιάσει την προμήθεια 26 E-7, χωρίς όμως σήμερα να υπάρχει σαφές χρονοδιάγραμμα ή δέσμευση για τον τελικό αριθμό των αεροσκαφών. Για τον λόγο αυτό, η Επιτροπή Πιστώσεων ζήτησε από την ηγεσία της Αεροπορίας να παρουσιάσει, μαζί με τον προϋπολογισμό του 2028, ολοκληρωμένη στρατηγική προμήθειας, η οποία θα περιλαμβάνει τον συνολικό αριθμό αεροσκαφών, τις απαιτούμενες πιστώσεις για τα επόμενα έτη και το αναθεωρημένο χρονοδιάγραμμα παραγωγής.
