Η Υπηρεσία Προηγμένων Αμυντικών Ερευνητικών Προγραμμάτων (DARPA) των ΗΠΑ, σε συνεργασία με την Πολεμική Αεροπορία και τη Northrop Grumman, πραγματοποίησε την πρώτη πτήση του πειραματικού μη επανδρωμένου αεροσκάφους XRQ-73, τον Απρίλιο του 2026 στην αεροπορική βάση Edwards της Καλιφόρνιας.
Το XRQ-73, γνωστό και ως SHEPARD (Series Hybrid Electric Propulsion AiRcraft Demonstration), είναι φόρμας ιπτάμενης πτέρυγας, βάρους περίπου 600 κιλών. Διαθέτει υβριδικό ηλεκτρικό σύστημα πρόωσης που συνδυάζει κινητήρα εσωτερικής καύσης με γεννήτρια και ηλεκτροκινητήρες, προσφέροντας αυξημένη αυτονομία, μειωμένη κατανάλωση καυσίμου, χαμηλότερες εκπομπές και σημαντικά μειωμένο ακουστικό και θερμικό ίχνος.
Αυτά τα χαρακτηριστικά μαζί με τη σχεδίαση stealth, στοχεύουν σε αποστολές αναγνώρισης, επιτήρησης και συλλογής πληροφοριών (ISR), μεγάλης εμβελείας και παραμονής στον αέρα, από μη επανδρωμένα που θα είναι πολύ δύσκολο να ανιχνευθούν και να στοχοποιηθούν.
