Η Ρωσική Αεροδιαστημική Δύναμη παρέλαβε δύο στρατηγικά βομβαρδιστικά Tu-160M, κίνηση που σηματοδοτεί την επανεκκίνηση ενός προγράμματος με πολυετείς καθυστερήσεις και υψηλό συμβολισμό για τη ρωσική αποτρεπτική ισχύ. Η παράδοση πραγματοποιήθηκε στο τέλος του 2025 και επιβεβαιώθηκε από ρωσικές ανακοινώσεις και κρατικά μέσα ενημέρωσης, στο πλαίσιο απολογιστικής συνεδρίασης του υπουργείου Άμυνας.
Τα δύο αεροσκάφη εντάσσονται σε ένα μακρόχρονο πρόγραμμα εκσυγχρονισμού και περιορισμένης επανεκκίνησης της παραγωγής του Tu-160, του μεγαλύτερου και ταχύτερου υπερηχητικού βομβαρδιστικού σε υπηρεσία παγκοσμίως. Δεν έχει διευκρινιστεί αν πρόκειται για πλήρως νέα αεροσκάφη ή για παλαιότερα Tu-160 που υπέστησαν εκτενή ανακατασκευή και αναβάθμιση πριν την επανένταξή τους σε επιχειρησιακή κατάσταση. Ρωσικές πηγές αφήνουν ανοιχτό και τα δύο ενδεχόμενα, στοιχείο που υπογραμμίζει τη διαφάνεια μόνο στο επίπεδο της πολιτικής δήλωσης και όχι της τεχνικής λεπτομέρειας.
Το πρόγραμμα Tu-160M έχει τις ρίζες του σε σύμβαση που υπογράφηκε το 2018 και προέβλεπε την παράδοση δέκα αεροσκαφών, με αρχικές φιλοδοξίες που τότε έφταναν ακόμη και τα πενήντα. Στην πράξη, το χρονοδιάγραμμα μετατέθηκε επανειλημμένα. Οι πρώτες δηλώσεις για επιχειρησιακή ένταξη τοποθετούσαν την αρχή της δεκαετίας, όμως τεχνικές δυσκολίες, περιορισμοί στη βιομηχανική αλυσίδα και η ανάγκη ανασύστασης γραμμών παραγωγής από τη δεκαετία του 1990 οδήγησαν σε διαδοχικές αναβολές. Η παράδοση των δύο Tu-160M κλείνει έναν κύκλο καθυστερήσεων και επαναφέρει το πρόγραμμα σε τροχιά, έστω με βραδείς ρυθμούς.
Σε τεχνικό επίπεδο, η έκδοση Tu-160M αντιπροσωπεύει βαθιά αναβάθμιση σε σχέση με το αρχικό μοντέλο. Περιλαμβάνει νέο συγκρότημα ηλεκτρονικών, σύγχρονα συστήματα ναυτιλίας και επικοινωνιών, ψηφιακή αρχιτεκτονική αποστολής και προσαρμογή για χρήση νεότερων όπλων μακρού πλήγματος. Η φιλοσοφία δεν αλλάζει καθώς παραμένει ένα αεροσκάφος μεταβλητής γεωμετρίας πτέρυγας, σχεδιασμένο για διηπειρωτικές αποστολές, με έμφαση στη μεταφορά πυραύλων cruise μεγάλης εμβέλειας, τόσο σε πυρηνικό όσο και σε συμβατικό ρόλο.
Οι ρωσικές απώλειες στον στόλο βομβαρδιστικών, όπως καταγράφονται από ανοικτές πηγές και αναγνωρίζονται έμμεσα από ρωσικά μέσα, έχουν δημιουργήσει ανάγκη αναπλήρωσης και διατήρησης αριθμών. Καθώς μετά την εισβολή στην Ουκρανία, η Ρωσία έχει χάσει 10 Tu-22M3 και 11 Tu-95M. Η παράδοση των δύο Tu-160M δεν αλλάζει δραστικά την ισορροπία, προσφέρει όμως ποιοτική ενίσχυση και επιχειρησιακή συνέχεια. Παράλληλα, επιτρέπει στη Μόσχα να κερδίσει χρόνο έως ότου ωριμάσουν μελλοντικά προγράμματα επόμενης γενιάς, τα οποία παραμένουν σε φάση ανάπτυξης.
