Εντολή για τη μαζική παραγωγή 120 νέων Τεθωρακισμένων Οχημάτων Μάχης (ΤΟΜΑ) τύπου Κ-21 έλαβε η στρατιωτική ηγεσία του στρατού ξηράς της Νοτίου Κορέας. Η απόφαση αναμενόταν από καιρό με το εγχώριας ανάπτυξης και κατασκευής ΤΟΜΑ να έχει ενταχθεί στις τάξεις του νοτιοκορεατικού στρατού από το 2009 σε τρεις διαδοχικές παρτίδες που συνολικά αριθμούν πλέον 466 οχήματα.
Το τεθωρακισμένο όχημα μάχης πεζικού της Νοτίου Κορέας αναπτύχθηκε πριν 20 περίπου χρόνια με σκοπό να αντικαταστήσει το όχημα Κ-200 ως κύριο τεθωρακισμένο για τη μεταφορά του νοτιοκορεατικού πεζικού. Το Κ-200 αναπτύχθηκε στις αρχές της δκεαετίας του 1980 και βασίζεται σχεδιαστικά στο αμερικανικό Μ-113. Το Κ-21 προοριζόταν ως αντικαταστάτης του έχοντας μεγαλύτερες δυνατότητες και βαρύ οπλισμό αλλά η παραγωγή του σταμάτησε το 2016 αναμένοντας την επόμενη παραγγελία, που ήρθε τώρα.
Σαν όχημα μπορεί να επιχειρήσει σε πεδινά αλλά και ημιορεινά εδάφη μεταφέροντας υπό την προστασία θώρακα μια ομάδα μάχης πεζικού των 9 ανδρών και τριμελές πλήρωμα. Ο οπλισμός του συγκεντρώνεται σε έναν πύργο δύο ατόμων και αποτελείται από ένα πυροβόλο των 40 mm, ένα συζυγές πολυβόλο των 7,62 mm και προαιρετικά εκτοξευτές αντιαρματικών πυραύλων ενώ φέρει σύστημα αυτοπροστασίας με καπνογόνα. Το όχημα έχει μήκος 6,9 μέτρα, πλάτος 3,4 μέτρα και ύψος 2,6 μέτρα. Εντυπωσιακό είναι το σχετικά χαμηλό βάρος του οχήματος για την κατηγορία που ανήκει: μόλις 25,6 τόνους ένα από τα ελαφρύτερα σε σχέση με τον ανταγωνισμό που του επιτρέπει να διατηρεί αμφίβιες ικανότητες και ταυτόχρονα να κινείται με άνεση στα σαθρά ορεινά δρομολόγια, τις ελαφρείς γέφυρες και να διασχίζει ποτάμια.
Την πορεία κατασκευής του οχήματος αναχαίτισε προς στιγμή η άφιξη ορισμένου αριθμού τεθωρακισμένων BMP-3 από τη Ρωσία σε μια προσπάθεια αποπληρωμής του χρέους που έλαβε από τη Ν. Κορέα. Δύο μηχανοκίνητα τάγματα συγκροτήθηκαν με βάση τη συμφωνία ‘Σχέδιο Καφέ Αρκούδα’ του 1995 με τους Κορεάτες να εντυπωσιάζονται αρχικά από τις κινητικές δυνατότητες και την ισχύ πυρός του ρωσικού οχήματος αλλά τελικά απέρριψαν την πρότασή. Με βάση την ίδια συμφωνία, η Κορέα απέκτησε και αριθμό αρμάτων Τ-80U αλλά και αντιαρματικούς πυραύλους Metis-M.
Οι νοτιοκορέατες υπόσχονται στην Αυστραλία εγχώρια παραγωγή για το ΤΟΜΑ AS-1 ‘Redback’
Με την προοπτική απόσυρσης αυτών των συστημάτων, η Νότια Κορέα ενεργεί για τον εκσυγχρονισμό και ομοιογένεια των ταγμάτων μηχανοκίνητου πεζικού της. Όμως η απόκτηση των νέων 120 οχημάτων δεν θα οδηγήσει τα Κ-200 σε οριστικά σε απόσυρση. Άγνωστο παραμένει προς το παρόν αν η τελευταία παρτίδα των 120 οχημάτων αναφέρεται στην εξαγώγιμη έκδοση του ΑS-21 “Redback” ή σε ελαφρά τροποποιημένη κλασσική έκδοση, όπως αυτή που υπηρετεί. Το ΑS-21 “Redback” είναι μια έκδοση του κορεατικού οχήματος με σημαντικές βελτιώσεις και αυτοματισμούς που μετέχει στο σχετικό διαγωνισμό της Αυστραλίας.
