Σε μια σημαντική εξέλιξη για τον εκσυγχρονισμό της πυρηνικής “τριάδας” των Ηνωμένων Πολιτειών, η Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ ξεκίνησε την κατασκευή του πρωτοτύπου σιλό, για τον επόμενης γενιάς διηπειρωτικό βαλλιστικό πύραυλο (ICBM) LGM-35A Sentinel. Η τελετή θεμελίωσης πραγματοποιήθηκε στο Promontory της Γιούτα, σε συνεργασία με τις εταιρείες Northrop Grumman και Bechtel.
Το πρωτότυπο σιλό έχει ως στόχο να δοκιμάσει την διαδικασία παραγωγής του από ημιπροετοιμασμένα στοιχεία, η οποία θα εφαρμοστεί σε έως και 450 αντίστοιχες εγκαταστάσεις. Σύμφωνα με το πρόγραμμα των Sentinel, θα κατασκευαστούν νέα σιλό για τους πυραύλους, και δεν θα αναβαθμιστούν τα υπάρχοντα των διηπειρωτικών Minuteman III, που υπηρετούν σήμερα.
Ο LGM-35A Sentinel είναι ένα τριώροφος πύραυλος στερεού καυσίμου, σχεδιασμένος να αντικαταστήσει τον παλαιό Minuteman III που υπηρετεί από το 1970. Θα διαθέτει εμβέλεια άνω των 10.000 χιλιομέτρων, ενώ το ύψος πτήσης θα ξεπερνά τα 1.100 χιλιόμετρα, και θα μπορεί να φτάσει οποιονδήποτε σημείο στον κόσμο σε λιγότερο από 30 λεπτά.
Σε σύγκριση με τον Minuteman III, ο Sentinel είναι ελαφρύτερος, με αρθρωτό σχεδιασμό και αρχιτεκτονική ανοιχτών συστημάτων που θα διευκολύνει τη συντήρηση, τις αναβαθμίσεις και τη μείωση του κόστους κύκλου ζωής. Αρχικά θα φέρει μία πυρηνική κεφαλή W87-0 (ή μελλοντικά την πιο ισχυρή W87-1 με απόδοση έως 475 κιλοτόνους), αν και ο σχεδιασμός επιτρέπει τη μεταφορά πολλαπλών κεφαλών. Η παραγωγή προβλέπει περίπου 634 πυραύλους (συμπεριλαμβανομένων δοκιμαστικών), για ανάπτυξη 400-450 επιχειρησιακών μονάδων.
Η πρώτη δοκιμαστική εκτόξευση προγραμματίζεται για το 2027, ενώ η αρχική επιχειρησιακή ικανότητα (Initial Operational Capability) αναμένεται στις αρχές της δεκαετίας του 2030, με πλήρη επιχειρησιακή ετοιμότητα έως το 2036. Το σύστημα σχεδιάζεται να παραμείνει σε υπηρεσία μέχρι το 2075.
