Η εταιρία Διαστημικού Τουρισμού Virgin Galactic, που ιδρύθηκε από τον Σερ Ρίτσαρντ Μπράνσον το 2004, ολοκλήρωσε χθες, όπως είχε σχεδιαστεί, την πρώτη εμπορική υποτροχιακή πτήση, με καθυστέρηση βέβαια μιας δεκαετίας, αφού η αρχική πρόθεση ήταν οι υπηρεσίες αυτές να ξεκινήσουν το 2013!
Η πτήση, γνωστή ως Galactic 01, είχε αφετηρία το Κοσμοδρόμιο Spaceport America, στο Νέο Μεξικό, όπου είναι και η έδρα της, με το όχημα VSS Unity, το οποίο είχε πλήρωμα δυο πιλότων και ενός συνοδού-επιβλέποντα και τριών επιβατών, στελεχών της Ιταλικής Πολεμικής Αεροπορίας.
Το ταξίδι ξεκίνησε στις 10:30 τοπική ώρα, με το VSS Unity δέσμιο κάτω από το αεροσκάφος-φορέα VMS Eve, που το ανέβασε σε ύψος 44.500 ποδών, πριν το απελευθερώσει στις 12:28, για να συνεχίζει την αυτόνομη πορεία του με την βοήθεια του ενσωματωμένου πυραυλοκινητήρα.
Ένα λεπτό αργότερα το VSS Unity είχε επιταχύνει και ταξίδευε με ταχύτητα 2,8 φορές την ταχύτητα του ήχου φτάνοντας σε ύψος 136.000 ποδιών, όπου και ο κινητήρας διέκοψε τη λειτουργία του, αφήνοντας το σκάφος να συνεχίσει έως τα 280.000 πόδια, όπου για μερικά λεπτά οι επιβαίνοντες βίωσαν συνθήκες έλλειψης βαρύτητας.
Ακολούθησε ο ελιγμός «πτέρωσης» με τον οποίο το VSS Unity, αλλάζει διαμόρφωση, διπλώνοντας τα φτερά του και παίρνει τον δρόμο της επιστροφής για ανάκτηση με προσγείωση στο Κοσμοδρόμιο.
Η πρώτη εμπορική πτήση της Virgin Galactic δρομολογεί την υπηρεσία υποτροχιακών πτήσεων, την οποία η εταιρία έχει την πρόθεση να προσφέρει με μια αποστολή τον μήνα, οι οποίες θα γίνουν περισσότερες, όταν γίνουν διαθέσιμα και άλλα σκάφη.
Η Virgin Galactic προπωλούσε εισιτήρια για τα υποτροχιακά ταξίδια αρχικά για 200.000-250.000 δολάρια, αλλά σήμερα το αντίτιμο φτάνει τα 450.000 δολάρια. Σύμφωνα με στοιχεία που έχει αποδεσμεύει, οι πωλήσεις εισιτηρίων με την χαμηλότερη τιμή, την περίοδο 2005-2014 είχαν φτάσει τα 600, όταν ένα δυστύχημα κατέστρεψε το πρώτο από τα σκάφη της, σκοτώνοντας τον πιλότο και τραυματίζοντας τον συγκυβερνήτη.
Η διαδικασία πιστοποίησης του σκάφους για εμπορική χρήση ανεστάλη τότε και η διάθεση εισιτηρίων ξεκίνησαν πάλι το 2018, με τις πωλήσεις στην υψηλότερη τιμή να έχουν φτάσει τα 200.
Απώτερος στόχος της Virgin Galactic είναι να προσφέρει «αρκετές υποτροχιακές πτήσεις τον μήνα». Η υποδοχή όμως της Galactic 01 από την αγορά δεν ήταν ιδιαίτερα ευνοϊκή, καθώς η μετοχή της έπεσε 10% με την ολοκλήρωση της πτήσης, για να ανακάμψει υψηλότερα στη κλείσιμο των συναλλαγών.
