Το «μίγμα» μαχητικών για τα επόμενα χρόνια αναζητά η Αμερικανική Αεροπορία καθώς αυτή τη στιγμή αντιμετωπίζει μια σειρά από προκλήσεις. Από τη μια παραλαμβάνει συνεχώς F-35 που όμως παραμένουν πολύ απαιτητικά σε συντήρηση και κόστος χρήσης, από την άλλη ο στόλος των μαχητικών της, F-16 και F-15 γερνά γρήγορα (και τα τελευταία χρόνια έχει βάλει πολλές φθοροποιές ώρες χρήσης σε Ιράκ, Αφγανιστάν και Συρία). Ακόμη, το υπερμαχητικό της, το F-22, πέρα από τον περιορισμένο αριθμό του είναι πλέον τουλάχιστον δεκαετίας σε ηλικία, και τα ηλεκτρονικά του τουλάχιστον μισή γενιά πίσω από τη σημερινή.
Τα κενά που δημιουργούνται από αυτή την ανισομέρεια εξέλιξης και φθοράς των διαφόρων μαχητικών πρέπει να καλυφθούν, αλλά επιλογές όπως αυτή της παραγγελίας των νέων F-15EX δεν είναι η μακροπρόθεσμη λύση.
Έτσι, ο Αμερικανός ΑΓΕΑ, στρατηγός Charles Brown, παρήγγειλε μια μελέτη για το πως μπορεί να οργανωθεί η Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ στις επόμενες δεκαετίες, με κεντρικό στοιχείο την αντικατάσταση των F-16 από ένα νέο τακτικό μαχητικό «που θα είναι 4,5 γενιάς ή 5 μείον» όπως το περιγράφει, το οποίο θα σηκώσει μεγάλο μέρος των αποστολών μικρής και μεσαίας έντασης. Σύμφωνα με τον ίδιο, το μελλοντικό μίγμα μαχητικών θα περιλαμβάνει φυσικά το F-35, θα έχει το μελλοντικό μαχητικό 6ης γενιάς (Next-Generation Air Dominance, NGAD), αλλά και τον αντικαταστάτη του F-16, που θα προσφέρει ένα ψηφιακό περιβάλλον διαχείρισης. Η αγορά νέων F-16 αποκλείστηκε από τον στρατηγό γιατί όπως είπε αυτό βασίζεται σε μια σχεδίαση της δεκαετίας του ’70, ενώ τώρα χρειάζεται μια φρέσκια προσέγγιση.
Ο ίδιος είπε πως η μελέτη που παραγγέλνει θα βοηθήσει στον προγραμματισμό των χρηματοδοτήσεων εξέλιξης των όποιων νέων μοντέλων, καθώς πρέπει να γίνουν εισηγήσεις για τον προϋπολογισμό που θα προτείνει η Αεροπορία για το 2023. Τότε δηλαδή που «θα παρθούν κρίσιμες αποφάσεις».
