Tα Boeing KC-46 είναι τα νέα τάνκερ της Αμερικανικής Αεροπορίας, μόνο που οι παραδόσεις τους έχουν καθυστερήσει περίπου μια πενταετία ενώ ακόμη δεν έχουν λυθεί σοβαρά τεχνικά προβλήματα. Το κυριότερο από αυτά είναι η μπούμα ανεφοδιασμού, η οποία μεταφέρει τα καύσιμα στα αεροσκάφη. Όπως αναφέρει έκθεση του Γενικού Επιθεωρητή του Πενταγώνου, η σχεδίαση της μπούμας είχε σοβαρά ζητήματα απόδοσης, τα οποία όμως η Αμερικανική Αεροπορία απέτυχε να εντοπίσει στις σχετικές δοκιμές. Έτσι ενώ είχαν διαπιστωθεί αρχικά αδυναμίες ανεφοδιασμού συγκεκριμένων τύπων αεροσκαφών, καθώς δομικά η μπούμα ήταν αρκετά άκαμπτη, οπότε δεν μπορούσε να «κλειδώσει» σωστά πάνω στις αντίστοιχες υποδοχές τους, η Αμερικανική Αεροπορία περιέκοψε το πρόγραμμα των δοκιμών. Ή έκανε δοκιμές με αεροσκάφη χωρίς φόρτο (πυρομαχικά, δεξαμενές κ.λπ.) δηλαδή κάτι μη ρεαλιστικό. Έτσι παρέμειναν ασαφείς οι αδυναμίες της μπούμας, η Αεροπορία την ενέκρινε το 2016, μόνο και μόνο για να βρεθεί δύο χρόνια αργότερα, το 2018, εκτεθειμένη καθώς τα προβλήματα δεν είχαν λυθεί.
Το αποτέλεσμα αυτής της κακοδιαχείρισης ήταν να υποχρεωθεί η Αμερικανική Αεροπορία να συνάψει νέα συμβόλαια εξέλιξης της σχεδίασης, ύψους 100 εκατομμυρίων δολαρίων, αλλά και να χρεωθεί την αναβάθμιση της μπούμας σε όσα τάνκερ ήδη είχαν παραδοθεί. Τελικά υπολογίζεται πως το 2024 θα έχει επιλυθεί το πρόβλημα και τα KC-46 θα μπορούν να ανεφοδιάζουν όλα τα αεροσκάφη της USAF και σε όλες τις συνθήκες.
Η προβληματική όμως διαδικασία αποδοχής της Αμερικανικής Αεροπορίας δεν σταματά εδώ. Η περίφημη μπούμα έχει μια πρωτοτυπία καθώς ο χειριστής της την κατευθύνει μέσω κάμερας. Η κάμερα όμως δεν έχει την απόδοση που απαιτείται, με αποτέλεσμα νέους περιορισμούς στη χρήση. Η Boeing έχει προγραμματίσει αναβαθμίσεις σε αυτό το σύστημα έως το 2023, αλλά κανείς δεν είναι σίγουρος αν αυτές θα είναι επαρκείς. Προς το παρόν όμως η Αμερικανική Αεροπορία αγοράζει το KC-46 δίνοντας διαδοχικές παραγγελίες για νέες παρτίδες, παρά τα τεχνικά του προβλήματα, ενώ συντηρεί παλαιότερα τάνκερ που έπρεπε να αποσυρθούν για να καλύψει τα κενά στον ανεφοδιασμό της. Το όλο θέμα έχει γίνει και πεδίο σύγκρουσης μεταξύ Κογκρέσου που βλέπει τις υπερβάσεις κόστους και χρόνου, αξιωματικών που δηλώνουν πως δεν μπορούν να εκτιμήσουν την πορεία των βελτιώσεων, και εταιρίας που υπόσχεται θεραπεία στα προβλήματα αλλά αυτό μένει να αποδειχθεί.
Συμβαίνουν κι αλλού όλα τα παραπάνω.
