Νέο σκάνδαλο στα αμερικανικά ναυπηγεία: Ψευδείς πιστοποιήσεις σε επιθετικά υποβρύχια!

Τα μεγαλύτερα αμερικανικά ναυπηγεία κατηγορούνται δημόσια ότι ότι παραποίησαν τα αποτελέσματα δοκιμών και τις πιστοποιήσεις σχετικά με τις επικαλύψεις των υποβρυχίων της, ενέργειες “που έθεσαν σε κίνδυνο αμερικανικές ζωές”, σύμφωνα με καταγγελία που υποβλήθηκε στο ομοσπονδιακό δικαστήριο τον περασμένο μήνα.

Συγκεκριμένα, τα ναυπηγεία Huntington Ingalls Industries, που ανεξαρτητοποιήθηκαν από τη Northrop Grumman το 2011, “εν γνώσει και / ή απερίσκεπτα” κατέθεσαν πλαστογραφημένα αρχεία στο αμερικανικό Ναυτικό υποστηρίζοντας ότι είχαν εφαρμόσει σωστά μια ειδική ανηχοϊκή επίστρωση, που ονομάζεται Special Hull Treatment, προκειμένου τα πυρηνοκίνητα επιθετικά υποβρύχια (SSN) κλάσης Virginia να είναι αόρατα στα εχθρικά σόναρ.
Αντίθετα, σύμφωνα με την καταγγελία, στελέχη της εταιρείας στις εγκαταστάσεις Newport News Shipbuilding στη Βιρτζίνια επέλεξαν να γλιτώσουν χρόνο με ενέργειες που φέρονται να “μαστίζουν” την συγκεκριμένη κλάση υποβρυχίων με προβλήματα και στη συνέχεια προέβησαν σε αντίποινα εναντίον υπαλλήλων που τόλμησαν να διαμαρτυρηθούν για αυτό το θέμα.
Η καταγγελία υποστηρίζει ότι οι εταιρείες Northrop Grumman και Huntington Ingalls Industries παραβίασαν τον νόμο False Claims Act της ομοσπονδιακής κυβέρνησης όταν «παραποίησαν τα αποτελέσματα δοκιμών και τις πιστοποιήσεις για τα εν λόγω υποβρύχια συμβόλαια πολλών δισεκατομμυρίων δολαρίων».

Η δικαστική αγωγή εναντίων των ναυπηγείων ασκείται από τον Ari Lawrence εξ ονόματος της κυβέρνησης των ΗΠΑ. Σύμφωνα με την καταγγελία, ο Lawrence, ανώτερος μηχανικός στα ναυπηγεία Huntington Ingalls που είχε εργαστεί εκεί από το 2001, έχει παράσχει αποδείξεις σχετικά με τις κατηγορίες αυτές.
Πέτρα του σκανδάλου υπήρξε η συγκεκριμένη εξωτερική ανηχοϊκή επίστρωση τύπου αφρού-καουτσούκ (Special Hull Treatment) που είχε σχεδιαστεί για να απορροφά τα ηχητικά κύματα του ενεργού σόναρ ώστε να μην εκτραπεί πίσω στο εχθρικό πλοίο ή το υποβρύχιο φορέα του σόναρ.
Η εν λόγω επικάλυψη ουσιαστικά είναι κολλημένη πάνω στο εξωτερικό κέλυφος του υποβρυχίου με την χρήση ενός ειδικού κολλητικού μείγματος δυο συστατικών (TPAC).
Ωστόσο, σύμφωνα με την καταγγελία “η Huntington Ingalls δεν είχε αποκτήσει ποτέ τα κατάλληλα φερέγγυα και πιστοποιήσεις για τη χρήση του TPAC στα υποβρύχια κλάσης Virginia για οποιεσδήποτε εφαρμογές,. Αυτές οι πιστοποιήσεις είναι “ζωτικής σημασίας” για να διασφαλιστεί ότι το προσωπικό που χρησιμοποιείται για να αναμειγνύει και να κάνει χρήση του TPAC έχει τα κατάλληλα προσόντα και ότι οι διαδικασίες εκτελούνται σωστά”.

Πιο συγκεκριμένα, η καταγγελία ισχυρίζεται ότι η εν λόγω επικάλυψη δεν ήταν σωστά εγκατεστημένη- γεγονός που υποτίθεται ότι οφείλεται στην έλλειψη πιστοποιημένου προσωπικού για την χρήση του TPAC – με αποτέλεσμα την χαλάρωση των κολλήσεων και τελικά την αποκόλληση της επικάλυψης εν πλω.
Σύμφωνα με την καταγγελία, «από την έναρξη του προγράμματος, τα υποβρύχια κλάσης Virginia έχουν αντιμετωπίσει προβλήματα με το εξωτερικό σύστημα της επίστρωσης αυτής στο κύτος τους, γεγονός που κορυφώθηκε με ένα ατυχές συμβάν το 2007 με το USS Virginia, το πρώτο υποβρύχιο της κλάσης.
Η καταγγελία αναφέρει τα εξής: “Εκείνη την εποχή, ήταν ξεκάθαρο ότι υπήρχε πρόβλημα αποκόλλησης με την εξωτερική επικάλυψη. Στην πραγματικότητα, στο USS Virginia, και στη συνέχεια και στα επόμενα υποβρύχια της κλάσης, οι εξωτερικές επιχρίσεις ξεκολλούσαν από τα υποβρύχια ενώ βρίσκονταν εν πλω, συχνά σε μεγάλα τμήματα μέχρι εκατοντάδες τετραγωνικά πόδια”.
Το θέμα δεν είναι πια μυστικό αφού «έχει έρθει στην επιφάνεια» αρκετές φορές τα τελευταία χρόνια, συμπεριλαμβανομένου του 2017, μετά την δημοσίευση φωτογραφιών με το USS Mississippi να επιστρέφει στην βάση του στη Χαβάη με μεγάλα τμήματα της επίστρωσης Special Hull Treatment απλώς να είναι απόντα.

Αν κι η επίστρωση αυτή είχε παρατηρηθεί να αποκολλείται και σε παλαιότερα υποβρύχια, όπως την προηγούμενη κλάση Los Angeles, συνήθως τυπικά ήταν απλώς θέμα μεμονωμένων πλακιδίων που ξεφλούδισαν. Σύμφωνα με ον Μπράιαν Κλαρκ, αναλυτή στο Κέντρο Στρατηγικών και Δημοσιονομικών Αξιολογήσεων και απόστρατο αξιωματικό σε υποβρύχια, «Αυτό δεν είναι κάτι που δεν θα περίμενε κανείς να συμβεί. Είσαι σε κίνηση, το κύτος συστέλλεται και διαστέλλεται, η θερμοκρασία του νερού αυξομειώνεται, έτσι κάποια από αυτά τα πλακίδια χάνονται. Ήταν απλά αναμενόμενο».
Ωστόσο, εξαιτίας του τρόπου με τον οποίο εφαρμόστηκε η επίστρωση στα υποβρύχια της επόμενης κλάσης Virginia, δηλαδή σε μία συνεχή στρώση σαν να ήταν χρώμα, μπορεί να αποσπάται σε ακανόνιστα κομμάτια που μπορεί και να παραμείνουν εν μέρει αιωρούμενα πάνω στο κύτος.
Η προφανής παρενέργεια σ’ αυτήν την περίπτωση είναι βέβαια η εκτόξευση του ηχητικού ίχνους του υποβρυχίου, πράγμα που είναι και το μεγάλο πρόβλημα, καθώς η μεγαλύτερη δύναμη του υποβρυχίου είναι η αορατότητά του.

Η καταγγελία καταλήγει υποστηρίζοντας ότι τα προβλήματα με τις συγκεκριμένες επικαλύψεις είναι καθαρά αποτέλεσμα της εταιρείας να παραποιήσει τα αποτελέσματα των δοκιμών προκειμένου να δείξει στο Ναυτικό ότι πληροί τις ποιοτικές του προδιαγραφές.