H συνεχής προσπάθεια μείωσης του θερμικού ίχνους στον αμερικανικό Στρατό

Ο αμερικανικός Στρατός βρίσκεται σε μία συνεχή προσπάθεια να αναπτύξει τεχνολογίες που θα επιτρέψουν τον περιορισμό του θερμικού ίχνους προσωπικού κι οχημάτων. Ο αρχηγός του επιτελείου του Στρατού στράτηγος Μάρκ Μάιλι έχει δηλώσει ότι στους πολέμους του μέλλοντος, οι στρατιώτες θα επιχειρούν σε ένα «πολύ θανατηφόρο» περιβάλλον, κι έτσι απαιτείται από την υπηρεσία να αναπτύξει τα μέσα για να αποκρύψει τους στρατιώτες της.
Οι δηλώσεις αυτές έγιναν ενώπιον της επιτροπής πιστώσεων της Γερουσίας σε απάντηση ερώτησης ενός μέλους του Κογκρέσου τον Μάρτιο, όπου ο Μάιλι είπε τα εξής: «Γνωρίζουμε ότι τα συστήματα πρόσκτησης [στόχων] των αντιπάλων μας έχουν πολύ, πολύ μεγάλη ικανότητα σ’ αυτόν τον τομέα, δηλαδή αν μπορείτε να δείτε έναν στόχο τότε με πυρομαχικά ακριβείας … μπορείτε να χτυπήσετε αυτόν τον στόχο. Επομένως, συστήματα απόκρυψης που περιορίζουν τις ηλεκτρονικές και θερμικές υπογραφές είναι κρίσιμες.»
Στους περισσότερους πολέμους της ιστορίας μέχρι σήμερα, οι στρατιώτες έπρεπε να κρύβονται μόνο από το ανθρώπινο μάτι. Αυτό συνεπαγόταν την απόκρυψη τους από την κοινή θέα ή τη διάσπαση του προφίλ (παράλλαξη) ενός ανθρώπου, ενός άρματος ή άλλου αντικειμένου για να γίνει πιο δύσκολος ο εντοπισμός του. Σήμερα όμως η ύπαρξη ηλεκτρονικών αισθητήρων στο πεδίο της μάχης, ιδιαίτερα παθητικών αισθητήρων έρευνας στο υπέρυθρο φάσμα, δίνει τη δυνατότητα ανίχνευσης των εχθρών το βράδυ, ή ακόμα κι αν είναι κρυμμένοι πίσω από προπέτασμα καπνού ή πίσω από άλλα αντικείμενα.
Η θερμότητα του σώματος ενός στρατιώτη θα μπορούσε να τον προδώσει από μακριά τη νύχτα, ενώ η εξάτμιση ενός σταθμευμένου άρματος πίσω από ένα μεγάλο αντικείμενο θα μπορούσε να αποκαλύψει στον εχθρό ότι εκεί υπάρχει ένα μεγάλο τεθωρακισμένο όχημα.
Για του λόγου το αληθές, έχει αναφερθεί περίπτωση στον δεύτερο πόλεμο του Κόλπου όπου Ιρακινοί αρματιστές είχαν κρύψει τα άρματά τους με σβηστούς κινητήρες παραμονεύοντας επερχόμενα αμερικανικά άρματα M-1 Abrams, ώστε να μην τα προδώσει το θερμικό τους ίχνος.
Η ιδέα είχε αποτέλεσμα καθώς τα ιρακινά Τ-72 όντως δεν εμφανίζονταν στις θερμικές κάμερες των αμερικανικών αρμάτων. Προδόθηκαν όμως γιατί στις κάμερες εμφανίζονταν οι φιγούρες των αρματιστών έξω από τους πύργους σαν να «κρέμονταν» στον αέρα, ουσιαστικά αφήνοντας να εννοηθεί ότι υπήρχε άλλο αντικείμενο (άρμα) από κάτω τους.
Τον Νοέμβριο του 2018, η σουηδική Saab υπέγραψε συμβόλαιο αξίας 66 εκατομμυρίων δολαρίων με τον αμερικανικό Στρατό για την προμήθεια Εξαιρετικά Αλαφρών Συστημάτων Καμουφλάζ (ULCANS), τα οποία παραγγέλνει σταθερά από το 2003.
Το ULCANS είναι ένα «πολυφασματικό» σύστημα απόκρυψης, δηλαδή λειτουργεί σε πολλαπλές ζώνες του ηλεκτρομαγνητικού φάσματος, μεταξύ των οποίων και το ορατό φως. Παρέχει μία προστασία ενάντια σε ανίχνευση από αισθητήρες ραντάρ ευρείας ζώνης και στο υπέρυθρο και θερμικό φάσμα.
Η σημερινή στολή ACU του Στρατού έχει κάποια ικανότητα περιορισμού του θερμικού ίχνους. Τα αντιβαλλιστικά κράνη και τα γάντια μπορούν να αποκρύψουν κι αυτά ένα μέρος του θερμικού ίχνους αλλά η ολική απόκρυψη ενός στρατιώτη θα ήταν δύσκολο και – κυρίως – δαπανηρό έργο.