Η Κίνα είναι μια από τις μεγαλύτερες στρατιωτικές δυνάμεις του κόσμου κι έχει το μεγαλύτερο δυναμικό αρμάτων μάχης: σχεδόν 7,000 άρματα εν ενεργεία. Αν και ο αριθμός είναι εντυπωσιακός, πολλά από αυτά είναι σχέδια της δεκαετίας του 1950 και η αντικατάστασή τους είναι περισσότερο από επιτακτική.
Μέχρι σήμερα, σπουδή της κινεζικής ηγεσίας ήταν να κατασκευάσουν ένα εγχώριο άρμα μάχης που θα στεκόταν στο ίδιο ύψος με τα καλύτερα ρωσικής και δυτικής τεχνολογίας άρματα μάχης. Μετά από πολλές προσπάθειες ο στόχος αυτός επετεύχθη με την παραγωγή του Type 99, ενός βαρέως άρματος 58 τόνων (Type 99A) με πυροβόλο των 125 mm. και κινητήρα 1,500 ίππων.
Πλέον, προτεραιότητα παίρνει ένα άρμα που θα μπορεί να καλύψει το κενό που υπάρχει στις αχανείς εκτάσεις της Κίνας με τα ορεινά υψίπεδα, τα πυκνά δάση και τα σαθρά και λασπωμένα εδάφη. Το άρμα αυτό είναι το Type 15. Μέχρι σήμερα ελάχιστα ήταν γνωστά για αυτό το νέο τεθωρακισμένο του κινεζικού στρατού αλλά αναφορές και φωτογραφίες από πολίτες που το είχαν δει πλήθαιναν στο διαδίκτυο.
Οι αναφορές αυτές επιβεβαιώθηκαν πρόσφατα από το υπουργείο αμύνης της Κίνας σε συνέντευξη στην εφημερίδα South Morning Post. Το Type 15 είναι ένα ελαφρύ άρμα μάχης 35 “μόλις” τόνων και πυροβόλο των 105 mm ικανό να βάλλει διατρητικά και εκρηκτικά βλήματα. Σχεδιαστικά κινείται πολύ κοντά στη γραμμή των Type 96 και Type 99 των οποίων αποτελεί σχεδόν σμίκρυνση. Σημαντικό ατού είναι η ισχύς του κινητήρα του που φτάνει τους 1,000 ίππους. Σε σχέση με το παλιότερο Type 62 που αντικαθιστά, έχει διπλάσια ισχύ κινητήρα και πολλαπλάσια ισχύ πυρός (το Type 62 είχε πυροβόλο των 85 mm) επιτυγχάνοντας πολύ καλύτερες επιδόσεις στους τομείς της ταχύτητας και ευελιξίας.
Το Type 15 είχε επισημανθεί στην Ινδο-Κινεζική κρίση του 2017, όταν ελαφρά άρματα εμφανίστηκαν να κινούνται στα ορεινά δρομολόγια του Θιβέτ. Εκεί, το ελαφρύ και “μαζεμένο” Type 15 απέδωσε πολύ καλύτερα από το βαρύτερο Type 99.
Ένας άλλος τομέας που το νέο άρμα μπορεί να προσφέρει είναι η ενίσχυση του θαλασσίου μετώπου. Η Κίνα έχει εκδηλωθεί στρατιωτικά σε μια σειρά νησίδων και διαφιλονικούμενων ζωνών στον δυτικό Ειρηνικό και το ελαφρύ άρμα μπορεί να αντικαταστήσει τα παλιά Type 59 και Type 63 στη Μεραρχία Πεζοναυτών.
Η Κίνα έχει ήδη προβλέψει και για τις εξαγωγικές προοπτικές του ελαφρού άρματος με μια ελαφρώς τροποποιημένη έκδοση με την επωνυμία VT-5. Το άρμα θα θέσει μια ενδιαφέρουσα υποψηφιότητα για μια σειρά πελατών του εξωτερικού με ανάγκες σε άρματα που να μπορούν να διασχίζουν ζούγκλες, παραθαλάσσια εδάφη και ερήμους και αδυνατούν να προμηθευτούν δυτικά οχήματα για πολιτικούς ή οικονομικούς λόγους. Δυτικό άρμα σε αυτήν την κατηγορία δεν παράγεται πλέον, εκτός ίσως από το ιαπωνικό Type 10, που με τη νέα νομοθεσία περί εξαγωγών αμυντικών συστημάτων ξαναμπήκε στο παιχνίδι. Συγκριτικά, το Type 10 είναι ελαφρώς βαρύτερο (40 τόνοι), αλλά φέρει ισχυρότερο κινητήρα (1,200 ίππων) και πυροβόλο των 120 mm. Και πάλι, οι εξαγωγικές προοπτικές και των δύο αρμάτων βασίζονται σε έναν συνδυασμό παραγόντων πολιτικής και οικονομικής φύσεως.
