«Όταν η φτήνια τρώει τον παρά…» (προβλήματα με τους βαλλιστικούς πύραυλους Trident)

Ελαττώματα που εντοπίστηκαν σε ένα ηλεκτρικό εξάρτημα ευτελούς αξίας 5 δολαρίων θα καθυστερήσουν το πρόγραμμα αναβάθμισης των πυρηνικών κεφαλών του Ναυτικού και της Αεροπορίας κατά 18 μήνες και θα κοστίσουν περισσότερα από 1 δισεκατομμύριο δολάρια για να διορθωθούν, σύμφωνα με αξιωματούχο της Διεύθυνσης Εθνικής Πυρηνικής Ασφάλειας κατά τη διάρκεια ακρόασης στο Κογκρέσο την Τετάρτη.
Συγκεκριμένα, τα ελαττωματικά στοιχεία είναι μικροί εμπορικά διαθέσιμοι πυκνωτές που επρόκειτο να χρησιμοποιηθούν για αναβαθμίσεις στις πυρηνικές κεφαλές W88 του Ναυτικού. Αυτά τα εξαρτήματα βρίσκονται στα συστήματα βαλλιστικών πυραύλων Trident II D5. Παρόμοιες πυκνωτές χρειάζονται για την αναβάθμιση της βόμβας ελεύθερης πτώσης Β61-12 της Αεροπορίας.
Όταν οι μηχανικοί αξιολόγησαν τα διαθέσιμα εξαρτήματα, διενήργησαν δοκιμές για να διαπιστώσουν εάν οι πυκνωτές αυτοί, που αποκτήθηκαν έτοιμοι από το ελεύθερο εμπόριο ήταν συμβατοί με τα συστήματα που απαιτούνται για αναβαθμίσεις. Τα δε αρχικά αποτελέσματα έδειξαν ότι βραχυπρόθεσμα τα εξαρτήματα αυτά θα λειτουργούσαν κι ότι πληρούσαν τότε τις απαιτήσεις.
Κατά τη διάρκεια των δοκιμών αντοχής όμως, μερικοί από αυτούς τους εμπορικά διαθέσιμους πυκνωτές διαπιστώθηκε ότι δεν πληρούσαν τις απαιτήσεις αξιοπιστίας.
Το πρόβλημα είναι ότι αυτά τα μέρη που χρησιμοποιούνται στις αναβαθμίσεις των κεφαλών πρέπει να επιβιώσουν και να είναι αξιόπιστες ακόμα κι αν περάσουν δεκαετίες, μέχρι και 30 χρόνια μετά την παραγωγή. Ωστόσο, η ποιότητα κάθε παρτίδας παραγωγής πυκνωτών ποικίλει, γεγονός που οδήγησε στην αποτυχία των δοκιμών καταπόνησης.
Έτσι, αντί να χρησιμοποιήθούν αυτοί οι πυκνωτές και να διακινδυνεύσει η ετοιμότητα στο μέλλον, αποφασίστηκε να καθυστερήσει η αναβάθμιση, αρχικά προγραμματισμένη να ξεκινήσει τον Δεκέμβριο.
Τώρα κατασκευάζονται πυκνωτές αντικατάστασης κατά παραγγελία, αλλά θα κοστίζουν περίπου 75 δολάρια το κομμάτι, σε σύγκριση με τα 5 δολάρια ανά μονάδα κόστους των προηγούμενων πυκνωτών εμπορικών προδιαγραφών.
Το πρόβλημα είναι ότι αυτή η καθυστέρηση που υπολογίζεται ότι θα κρατήσει τουλάχιστον 18 μήνες θα επηρεάσει τη βραχυπρόθεσμη ανάπτυξη και όλο των προγραμματισμό αναβαθμίσεων των πυρηνικών όπλων Ναυτικού κι Αεροπορίας.
Αυτό πρακτικά σημαίνει ότι κάποια υποβρύχια ενδέχεται να ολοκληρώσουν τις υπόλοιπες αναβαθμίσεις τους, αλλά να μην υπάρχουν διαθέσιμοι αντίστοιχα αναβαθμισμένοι βαλλιστικοί πύραυλοι προκειμένου να φορτωθούν σ’ αυτά και να επιστρέψουν σε υπηρεσία. Γίνονται ωστόσο προσπάθειες να μετριαστεί ο κίνδυνος αυτός.