Αν νομίζετε ότι το «μαχητικό έκτης γενιάς» της Αμερικανικής Αεροπορίας (και το βάζουμε εντός εισαγωγικών γιατί ποτέ δεν υπήρχε επίσημα τέτοιο πρόγραμμα), το διάσημο πλέον «σύστημα-συστημάτων» NGAD (New Generation Air Dominance), που θα αντικαταστήσει τα F-22 σε ρόλο, όχι απλώς αεροπορικής υπεροχής αλλά αεροπορικής κυριαρχίας, είναι απόρρητο, τότε τι να πει κανείς για το αντίστοιχο του Αμερικανικού Ναυτικού.
Το πρόγραμμα αυτό, σε αντίθεση με το NGAD της USAF που άρχισε να ξεκαθαρίζει τα δυο τελευταία χρόνια, δεν είχε καν όνομα. Με στόχο να διαδεχθεί τα F/A-18E/F και να συνυπάρξει με τα F-35C, αναφερόταν είτε ως NATF (Navalized Advanced Tactical Fighter), όταν υπήρχε το ATF της Αεροπορίας, είτε -αργότερα καθιερώθηκε- ως F/A-XX.
Μια μικρή χαραμάδα στο ερμητικά κλειστό πρόγραμμα άνοιξε στις 26 Αυγούστου 2023, όταν ανακοινώθηκε ότι Boeing, Lockheed Martin και Northrop Grumman θα ανταγωνιστούν για το αεροπλάνο και οι GE Aerospace και Pratt & Whitney για τους κινητήρες.
Να θυμίσουμε ότι τον περασμένο Μάιο είχε ανακοινωθεί ότι οι Boeing και Lockheed Martin ήταν οι δυο εταιρίες που θα μετείχαν στη διαδικασία ανάδειξης κύριου αναδόχου, ενώ η Northrop Grumman είχε ήδη κάνει γνωστό ότι δεν θα επεδίωκε έργο προς αυτή την κατεύθυνση.
Από την άλλη, υπάρχει η άποψη ότι το Πεντάγωνο επιδιώκει τα δυο προγράμματα επόμενων μαχητικών για το US Navy και την USAF όχι μόνο να συμβαδίζουν αλλά να αποτελέσουν εκδόσεις μιας ίδιας βασικής σχεδίασης, κάτι όμως που δεν συνάδει με την παραπάνω εξέλιξη. Δηλαδή οι δυο υποψήφιοι αναδόχοι στο NGAD δεν «κουμπώνουν» με τους τρεις στο F/A-XX.
Επιπλέον, υπάρχει και μια μερίδα παρατηρητών του χώρου που θεωρεί ότι το «σύστημα-συστημάτων» NGAD μπορεί να μην έχει καμιά σχέση με τις απεικονίσεις φουτουριστικών μαχητικών που έχουμε δει μέχρι σήμερα. Υποστηρίζουν ότι μπορεί να πρόκειται για ένα μεγάλο επανδρωμένο «μητρικό» αεροσκάφος, ίσως και της κατηγορίας του B-21, που θα δρα ως «arsenal aircraft» και θα συνεργάζεται με τα μη επανδρωμένα CCA (Collaborative Combat Aircraft).
Ένα τέτοιο όμως αεροπλάνο μπορεί να επιχειρεί από χερσαίες βάσεις, όχι όμως και από αεροπλανοφόρα, ένδειξη του οποίου ίσως αποτελεί η ύπαρξη των τριών υποψήφιων αναδόχων στο F/A-XX, που θα είναι τελικά ένα εντελώς ξεχωριστό πρόγραμμα.
Στην «Πτήση» Σεπτεμβρίου (Σεπτέμβριος 2023), που θα είναι μαζί σας νωρίς την ερχόμενη εβδομάδα, περιλαμβάνεται μια πλήρης ανάλυση για το τι ξέρουμε (κα το τι δεν ξέρουμε) σήμερα για το NGAD και την πιθανή σχέση του με το F/A-XX.
