ΕΚΠΛΗΞΗ: Το Αμερικανικό Ναυτικό εκσυγχρονίζει τα F/A-18E/F αντί να τα αποσύρει!

 

Η αδιαμφισβήτητη κυριαρχία του F-35 τα επόμενα χρόνια στους αιθέρες είναι το θέμα συζήτησης σχεδόν σε κάθε δυτικό (και μη) επιτελείο. Ένα μαχητικό με τις δυνατότητες ελιγμών του F-16 αλλά με σχεδόν μηδενική υπογραφή στα ραντάρ είναι αυτό που ονομάζουμε game changer.
Ακόμη και το Αμερικανικό Ναυτικό, που σημειωτέον δεν έχει βάλει ακόμη σε υπηρεσία το πρώτο -μετά από πολλά χρόνια- μονοκινητήριο αεροσκάφος του, το F-35C, έχει αναγνωρίσει πολλαπλά την χρησιμότητα του μαχητικού 5ης γενιάς σαν ένας πολλαπλασιαστής ισχύος.
Αυτό σημαίνει πως όλα τα άλλα μαχητικά, που τυγχάνουν να μην είναι F-35, έχουν τελειώσει; κατά το Αμερικανικό Ναυτικό και την Boeing σίγουρα όχι. Αυτός είναι και ο λόγος που σχεδιάζεται και θα υλοποιηθεί για το F/A-18E/F ένα πρόγραμμα Service Life Modification (SLM), που αν όλα πάνε καλά θα ξεκινήσει μέσα στο 2018.

Σύμφωνα με ένα πολύ ενδιαφέρον δημοσίευμα του Aviation Week, η Boeing έχει προτείνει αρκετές ενδιαφέρουσες αλλαγές στο πρόγραμμα SLM των F/A-18E/F του USN. Σημειώνουμε πως με το πρόγραμμα SLM τα αεροσκάφη θα προσθέσουν άλλες 3.000 ώρες πτήσης στο όριο ζωής των 6.000 ωρών που διαθέτουν (που σημαίνει ότι τα αεροσκάφη θα υποστούν και δομικές αλλαγές), ενώ θα φέρει όλα τα αεροσκάφη στο επίπεδο Block III.
Η Boeing όμως δεν σκοπεύει να σταματήσει εκεί. Σύμφωνα με το AW και τον Mark Sears, διεθυντή της εταιρείας με ευθύνη το πρόγραμμα SLM, μια επιλογή που έχει προτείνει η Boeing στο USN είναι η μείωση της ηλεκτρονικής υπογραφής του F/A-18E/F με νέα υλικά RAM και άλλα υλικά χαμηλής παρατηρησιμότητας (Low Observability). Φυσικά συμπληρώνει πως το αεροσκάφος δεν μπορεί να γίνει F-35 στο θέμα της ηλεκτρονικής υπογραφής. Ο Dan Gillian, αντιπρόεδρος της Boeing με χαρτοφυλάκιο το F/A-18, συμπληρώνει πως η επιβιωσιμότητά του F/A-18 Block III μπορεί να βελτιωθεί με ένα νεώτερο και ισχυρότερο σύστημα ηλεκτρονικού πολέμου, για να καταφέρει έτσι να συγκριθεί με το F-35 (σημειώνουμε και πάλι, μόνο στην επιβιωσιμότητα).

Σημειώνουμε πως η διαθεσιμότητα των Super Hornet είναι εξαιρετικά χαμηλή. Μόνο το 52% των F/A-18 του Ναυτικού μπορούν να πετάξουν. Από τα παλαιότερα Hornet (Legacy) μόλις το 44% είναι επιχειρησιακό, ενώ από τα E/F μόλις το 54%. Αυτό βέβαια οφείλεται και στην σκληρή χρήση που είχαν τα αεροσκάφη τα τελευταία 15 χρόνια. Το USN θεωρεί πως μέσω του SLM θα βελτιώσει σημαντικά τις διαθεσιμότητες των Hornets, αλλιώς τα αεροσκάφη θα πρέπει να αποσυρθούν.
Μέσω SLM τα αεροσκάφη θα λάβουν νέες μεγάλων διαστάσεων οθόνες, έναν πανίσχυρο υπολογιστή που λέγεται the Distributed Targeting Processor Network (DTPN), καθώς και βελτιωμένη διασυννδεσιμότητα μέσω του Tactical Targeting Network Technology (TTNT). Το τελευταίο θα επιτρέπει την χωρίς προβλήματα διασύνδεση των Super Hornet, με τα E/A-18G Growler και τα E-2D Hawkeye .
Η Boeing έχει προτείνει για τα Super Hornet Block III ένα νέο αισθητήρα IRST μεγάλης ακτίνας αποκάλυψης, καθώς και σύμμορφες δεξαμενές κασίμου (CFT) που θα αυξάνουν την εμβέλεια κατά 100 ως 120 μίλια και θα αντικαθιστούν τις απορριπτόμενες ή μη, εξωτερικές δεξαμενές. Ο εκσυγχρονισμός που θα διαρκέσει μέχρι το 2028 θα συμπεριλάβει 400 Super Hornets.

Το πρώτο αεροσκάφος θα χρειαστεί 18 μήνες για να ολοκληρωθεί, ενώ ελπίζεται πως ο χρόνος αυτός θα πέσει σταδιακά στους 12 μήνες. Τονίζουν όμως πως καθώς θα γίνει δομικός εκσυγχρονισμός, το τι ακριβώς θα έχει σαν ανάγκη το κάθε αεροσκάφος είναι άγνωστο.
Καθώς τα αεροσκάφη 4,5+ γενιάς θα συνεχίσουν να παίζουν ένα προωθημένο ρόλο στην άμυνα και τουλάχιστον μέχρι τα μέσα του 21ου αιώνα, το USN αποφάσισε να εκσυγχρονίσει τα αεροσκάφη του κι όχι να τα αφήσει να απαξιωθούν. Το ίδιο επέλεξε η USAF, και πολλές άλλες αεροπορίες στον πλανήτη, παρά το γεγονός ότι εισάγουν σε υπηρεσία μαχητικά σαν το F-35. Ο εκσυγχρονισμός μαχητικών 3ης και 4ης γενιάς σε 4,5+ είναι μια από τις καλύτερες και cost effective λύσεις για το σύνολο των αεροποριών σήμερα.
Προφανώς και το USN θα έχει να αντιμετωπίσει προηγμένα αντιαεροπορικά όπλα όπως το S-400 ή μαχητικά 5ης γενιάς (J-20, Su-57). Αλλά τι να ξέρουν αυτοί, εμείς στην Ελλάδα τα ξέρουμε όλα και συμφέρουμε! Μόνο στην Ελλάδα, διάφοροι large “αναλυτές” προτείνουν να εγκαταλείψουμε τον εκσυγχρονισμό των F-16, να απαξιώσουμε τον κορμό των μαχητικών της ΠΑ, και να πάρουμε μια χούφτα μαχητικά F-35 “που θα κάνουν τα πάντα”. Λεφτά άλλωστε υπάρχουν…