Το 1785, λίγο περισσότερο από ένα χρόνο μετά την πρώτη επανδρωμένη πτήση με αερόστατο και λιγότερα από τέσσερα χρόνια πριν την έκρηξη της Γαλλικής Επανάστασης, δύο πρωτοπόροι, ο Γάλλος Jean-Pierre François Blanchard και ο Αμερικανός γιατρός John Jeffries, απογειώθηκαν με το αερόστατό τους, από το κάστρο του Ντόβερ στην νότια Αγγλία με προορισμό τη Γαλλία.
Οι δυο τους είχαν γνωριστεί το προηγούμενο έτος. Ενθουσιασμένος από την επιτυχία των συμπατριωτών του στο Παρίσι, ο Blanchard είχε ξεκινήσει να πειραματίζεται με αερόστατα και να εκτελεί πτήσεις επιδείξεων τις οποίες ο κόσμος πλήρωνε για να δει. Σε μία από αυτές, γνώρισε τον γεννημένο στη Βοστώνη Jeffries ο οποίος τον πλήρωσε για μια πτήση μαζί του.
Με αυτήν τη μία στο ενεργητικό του, ο Dr. Jeffries ακολουθούσε τώρα για ένα πιο εντυπωσιακό επίτευγμα, το πέρασμα της Μάγχης. Η ιδέα για την εποχή ήταν φιλόδοξη όσο και η κατάκτηση του διαστήματος στον 20 αιώνα, αφού τα αερόστατα -που τα υποδέχονταν με ενθουσιασμό σε Ευρώπη και Αμερική- ήταν κάτι το νέο και τραγικά αναξιόπιστο.
Πάντως το πρωϊνό της 7ης Ιανουαρίου 1785 ήταν ήρεμο και ιδανικό για πτήση. Στη 13:00 περίπου το μεσημέρι, το διαμέτρου 8,2 μέτρων αερόστατο γεμάτο με υδρογόνο, απογειώθηκε με κόπο από το κάστρο, με κρεμασμένη μια γόνδολα, με τους δύο αεροναύτες και μια σειρά από αυτοσχέδια εργαλεία που έμοιαζαν με μεγάλα κουπιά, που πίστευαν ότι θα τους βοηθούσαν να κρατήσουν την πορεία τους σταθερή μέσα από τα αέρια ρεύματα για να κατευθύνουν τη “βάρκα” τους προς τις ακτές της Γαλλίας.
Οι πρώτες στιγμές ήταν και οι πιο αβέβαιες και αγωνιώδεις, καθώς το αερόστατο δεν έλεγε να απογειωθεί. Τελικά, πετώντας το βαρύ κιβώτιο με τα εργαλεία που είχαν για να διορθώσουν αβαρίες και να προσαρμόσουν τα “φτερά” τους, το μπαλόνι ανέβηκε σταδιακά στον αέρα. Τον ενθουσιασμό ακολούθησε ο τρόμος καθώς η δύναμη του ανέμου και το βάρος της γόνδολας έσπρωξε το αερόστατο λίγα μέτρα πάνω από τη θάλασσα και το κράτησε εκεί. Όμως, η τύχη ευννοεί τους τολμηρούς και το ταξίδι είχε ήδη αρχίσει.
Με τον φόβο ότι ανά πάσα στιγμή θα έρχονταν σε επαφή με το νερό, Blanchard και Jeffries προσπαθούσαν να διατηρήσουν το ύψος που είχαν, πετώντας ό,τι είχαν στη θάλασσα. Αποσκευές, όργανα μέτρησης, ακόμα και το παντελόνι του Blanchard, θυσιάστηκαν με αντίτιμο λίγα εκατοστά ακόμα ύψους.
Ανέλπιστα, οι προσπάθειές τους απέδωσαν και στις 15:00 το αερόστατο έφτασε στις γαλλικές ακτές υπό τις επευφημίες των συγκεντρωμένων ενώ στις 15:30 περίπου τελικά προσγειώθηκε, μάλλον λίγο άτσαλα, στο κοντινό δάσος του Φελμόρ, κοντά στο Guînes του Pas-de-Calais. Στο σημείο έχει αναγερθεί μνημείο για τους δύο αεροναύτες που σώζεται ως σήμερα. Η διέλευση πάνω από τη Μάγχη σε 150 λεπτά της ώρας ήταν γεγονός!
Οι πτήσεις με αερόστατα συνεχίστηκαν αλλά ο κίνδυνος ήταν πάντα υπαρκτός. Μήνες μετά το επίτευγμα των Blanchard και Jeffries, ένας από τους βασικούς τους ανταγωνιστές, ο Γάλλος Jean-François Pilâtre de Rozier, που προωθούσε την ιδέα ενός αεροστάτου ζεστού αέρα και υδρογόνου, επιχείρησε το αντίστροφο ταξίδι, από Γαλλία προς Βρετανία, τον Ιούνιο του 1785. Ωστόσο, στη διαδρομή κατέπεσε και ο ίδιος και ο επιβάτης του, σκοτώθηκαν.
Οι Jean-Pierre François Blanchard και Dr. John Jeffries έζησαν για να γευτούν την επιτυχία ενώ επισκέφθηκαν και τις ΗΠΑ όπου πραγματοποίησαν και πτήσεις αεροστάτων. Ο Blanchard ενώ βρισκόταν εν πτήσει με το αερόστατό του στη Χάγη το 1808, έπαθε καρδιακή προσβολή και έπεσε από σημαντικό ύψος. Απεβίωσε ένα έτος μετά, από τα τραύματά του.
