Η Βόρεια Κορέα φαίνεται να επιχειρεί ένα ακόμη ποιοτικό άλμα στις ναυτικές της δυνατότητες, καθώς νέες δορυφορικές αλλά και επίσημες εικόνες που δημοσιοποιήθηκαν ανήμερα των Χριστουγέννων, αποκαλύπτουν την κατασκευή ενός μεγάλου υποβρυχίου, το οποίο η Πιονγκγιάνγκ χαρακτηρίζει ως «πυρηνοκίνητο στρατηγικό κατευθυνόμενων πυραύλων».
Το υπό κατασκευή σκάφος εκτιμάται ότι έχει εκτόπισμα περίπου 8.700 τόνων, γεγονός που το καθιστά μακράν το μεγαλύτερο που έχει επιχειρήσει ποτέ να ναυπηγήσει η Βόρεια Κορέα. Το σχέδιο έχει μια ιδιαίτερα επιμηκυμένη υπερκατασκευή που φιλοξενεί κελιά κατακόρυφης εκτόξευσης βαλλιστικών ή πυραύλων cruise, στοιχείο που παραπέμπει σε ρόλο στρατηγικής αποτροπής. Οι διαθέσιμες εικόνες δείχνουν επίσης ενδείξεις για πλευρικές διατάξεις σόναρ, καθώς και έξι τορπιλοσωλήνες στην πλώρη.
Πάντως η επιχειρησιακή ικανότητα του υποβρυχίου παραμένει εξαιρετικά αμφίβολη. Παρά τις φιλόδοξες ανακοινώσεις της Πιονγκγιάνγκ, πολλοί αναλυτές εκφράζουν σοβαρές επιφυλάξεις ως προς το αν η χώρα διαθέτει την τεχνογνωσία για την ανάπτυξη αξιόπιστου και ασφαλούς πυρηνικού συστήματος πρόωσης για υποβρύχια.
Η χρονική συγκυρία της δημοσιοποίησης δεν θεωρείται τυχαία. Το καθεστώς του Κιμ Γιονγκ Ούν επιδιώκει συστηματικά να ενισχύσει την εικόνα στρατηγικής ισχύος, παρουσιάζοντας νέα οπλικά συστήματα για το εγχώριο ακροατήριο όσο και για τους διεθνείς αντιπάλους. Ένα πυρηνοκίνητο υποβρύχιο με δυνατότητα εκτόξευσης πυραύλων (αν είναι τέτοιο) εντάσσεται απόλυτα στο αφήγημα της «πυρηνικής αποτροπής δεύτερου πλήγματος» που προβάλλει η ηγεσία της χώρας.
Ωστόσο, η απόσταση μεταξύ προπαγανδιστικής προβολής και πραγματικότητας παραμένει μεγάλη. Το παρελθόν της Βόρειας Κορέας περιλαμβάνει αρκετά αποτυχημένα ή προβληματικά ναυπηγικά και πυραυλικά προγράμματα, ενώ η μετάβαση από πειραματικά συμβατικά υποβρύχια σε αξιόπιστες πυρηνοκίνητες πλατφόρμες αποτελεί τεράστια τεχνολογική πρόκληση ακόμη και για προηγμένες ναυτικές δυνάμεις.
Παρά τις αμφιβολίες, η εξέλιξη αυτή δεν μπορεί να αγνοηθεί. Ακόμη και ως πρόγραμμα μερικά επιτυχημένο θα μπορούσε να ενισχύσει την αβεβαιότητα και να λειτουργήσει αποσταθεροποιητικά στην ευρύτερη περιοχή της Ανατολικής Ασίας. Ακόμ δεν πρέπει να ξεχνάμε πως η Βόρεια Κορέα έχει τονώσει τους δεσμούς της με την Ρωσία, η οποία δεν αποκλείεται να έχει προσφέρει απαραίτητη τεχνογνωσία για την ανάπτυξη ενός τόσο δύσκολου εγχειρήματος.
