Το Αμερικανικό Ναυτικό κράτησε για πολλές δεκαετίες στην αφάνεια (με τον χαρακτηρισμό του απορρήτου), ίσως την σημαντικότερη αερομαχία της ψυχροπολεμικής περιόδου. Συγκεκριμένα ο πλοίαρχος του Πολεμικού Ναυτικού Royce Williams που πρόσφατα παρασημοφορήθηκε με τον Ναυτικό Σταυρό (την δεύτερη υψηλότερη διάκριση μετά το Μετάλλιο Τιμής) που απονέμεται για «εξαιρετικό ηρωισμό στη μάχη», αντιμετώπισε μόνος του επτά σοβιετικά μαχητικά MiG 15.
«Ο ηρωισμός και η ανδρεία που επέδειξε για 35 οδυνηρά λεπτά πριν από 70 χρόνια στους ουρανούς πάνω από τον Βόρειο Ειρηνικό και τις ακτές της Βόρειας Κορέας έσωσαν τις ζωές των συναδέλφων του πιλότων και του πληρώματος του πλοίου του», δήλωσε ο Darrell Issa, μέλος της Βουλής των Αντιπροσώπων, ο οποίος είχε υποστηρίξει ότι ο Williams θα έπρεπε να λάβει το Μετάλλιο της Τιμής για τη δράση του.
Ας δούμε όμως τι έκανε ο Williams στις 18 Νοεμβρίου 1952, κατά τον πόλεμο της Κορέας. Τότε, 27 ετών, βρισκόταν στο κατάστρωμα του αεροπλανοφόρου USS Oriskany (CV-34), κλάσης Essex μέσα σε ένα μαχητικό Grumman F95-5 Panther και απογειώθηκε για δεύτερη φορά εκείνη την ημέρα, στο πλαίσιο αποστολής περιπολίας πάνω από τη Θάλασσα της Ιαπωνίας, κοντά στην συνοριογραμμή Βόρειας Κορέας, Κίνας και Σοβιετικής Ένωσης.
Κάποια στιγμή, τα αεροσκάφη του αεροπλανοφόρου που συμμετείχαν στην αποστολή (τέσσερα F9F-5 Panther) άρχισαν να πιάνουν σχηματισμό και τότε «ήταν που ακούσαμε στο ασύρματο από το κέντρο ότι έβλεπαν άγνωστα εισερχόμενα ίχνη από από βορρά», όπως είχε πει ο Williams αφηγούμενος στο Task & Purpose το 2022.
Αρκετές χιλιάδες πόδια πάνω από το αεροσκάφος του Williams πετούσαν επτά MiG 15, ένα από τα πλέον προηγμένα μαχητικά εκείνης της εποχής. Και πολύ ανώτερο σε επιχειρησιακά χαρακτηριστικά από το Panther, σε ταχύτητα, ευελιξία, ρυθμό ανόδου και εμβέλεια όπλων. Μετά την ενημέρωση από το κέντρο επιχειρήσεων για τα εχθρικά MiG τα άλλα τρία Panther του σχηματισμού αποχώρησαν αναφέροντας μηχανικά προβλήματα και επέστρεψαν στο αεροπλανοφόρο. Τελικά ο Williams έμεινε μόνος του να πετά ενάντια σε επτά αεροσκάφη.
«Εκείνη την στιγμή, ήμουν πιλότος μαχητικών και έπρεπε να κάνω την δουλειά μου, να τα καταρρίψω με ότι είχα». Έτσι προσεγγίζοντας τα εχθρικά ο Williams βρέθηκε πίσω από το τελευταίο αεροσκάφος και το κατέρριψε με τα πυροβόλα. Γρήγορα βρέθηκε στην ουρά ενός δεύτερου MiG-15 και άνοιξε πυρ με αποτέλεσμα να το καταρρίψει και αυτό.
Στην συνέχεια ο Williams άρχισε να αναζητά κι άλλες ευκαιρίες εμπλοκής, ελέγχοντας συνεχώς τα επίπεδα καυσίμων και πυρομαχικών του. Περίπου σε 35 λεπτά εναέριας μάχης, ο Williams κατάφερε να καταρρίψει τουλάχιστον τέσσερα MiG 15, ενώ το δικό του αεροσκάφος όταν προσνηώθηκε είχε 263 τρύπες σε άκτρακτο και πτέρυγες από τα χτυπήματα που είχε δεχθεί!
Αν και κατά την επιστροφή σκέφθηκε να εγκαταλείψει το αεροσκάφος του καθώς πετούσε μετά βίας, τελικά αποφάσισε να προσπαθήσει να το προσνηώσει διότι ο καιρός ήταν κακός και δεν ήξερε αν θα προλάβουν να τον περισυλλέξουν από την θάλασσα πριν πάθει υποθερμία ή πνιγεί από τα κύματα. Όπως είπε στο Task & Purpose: «Ήξερα ότι με αυτόν τον καιρό δεν θα είχα επιβιώσει στον χρόνο που χρειαζόταν για να με εντοπίσουν και να με περισυλλέξουν».
Όταν πλέον ήταν ασφαλής στο αεροπλανοφόρο συνειδητοποίησε τις πραγματικές διαστάσεις του άθλου που είχε επιτύχει. Στην καρδιά του Ψυχρού Πολέμου με τις σχέσεις ΗΠΑ – ΕΣΣΔ να βρίσκονται στο ναδίρ είχε καταρρίψει τέσσερα μαχητικά τα οποία όμως επάνδρωναν σοβιετικοί πιλότοι, αν και τυπικά η ΕΣΣΔ δεν μετείχε στον πόλεμο της Κορέας. Έτσι ο διοικητής των Ναυτικών Δυνάμεων της Άπω Ανατολής είπε στο Williams να μην αναφέρει ποτέ και σε κανένα το συμβάν, ενώ πιστώθηκε μόνο μια επιβεβαιωμένη κατάρριψη (χωρίς να αναφέρεται σε σοβιετικό αεροσκάφος), ενώ οι υπόλοιπες πιστώθηκαν στους άλλους χειριστές του σχηματισμού που είχαν αποφύγει την εμπλοκή με τον εχθρικό σχηματισμό.
Ο Williams συνέχισε την καριέρα του στο Ναυτικό για άλλα 23 χρόνια με έλαβε μέρος και σε 110 αποστολές πάνω από το Βιετνάμ. Ωστόσο ανεπίσημα ο θρίαμβος που πέτυχε στην Κορέα έγινε θρύλος μεταξύ των νεώτερων χειριστών. Με την κατάρρευση της Σοβιετικής Ένωσης το 1991, άρχισαν σιγά – σιγά να εμφανίζονται αρχεία που επιβεβαίωσαν το επίτευγμα του. Έκτοτε, έγιναν πολλές προσπάθειες για να αναγνωριστεί το κατόρθωμα και να του απονεμηθεί το Μετάλλιο της Τιμής. Τελικά στις 20 Ιανουαρίου 2023 ο Williams έλαβε τον Σταυρό του Ναυτικού στο Σαν Ντιέγκο της Καλιφόρνια.
