Το αμερικανικό Ναυτικό διαπραγματεύεται την προμήθεια ενός C-130J από την RAF το οποίο θα αναπληρώσει το διάσημο «Fat Albert» των Blue Angels στο εντυπωσιακό του σώου. Το χαρακτηριστικά βαμμένο C-130T που κόβει την ανάσα του κοινού πετώντας όπως δεν περίμενε κανείς να δει να πετά ένα Charlie, παραμένει καθηλωμένο, όπως όλα τα αεροσκάφη του τύπου των Πεζοναυτών και του Ναυτικού, μετά την συντριβή πέρυσι το καλοκαίρι ενός KC-130T του Σώματος Πεζοναυτών.
Αντιμετωπίζοντας την απώλεια σχεδόν του μισού μεταφορικού στόλου και ένα μεγάλο μέρος της δυνατότητας εναερίου ανεφοδιασμού, η Naval Air Systems Command (NAVAIR) αποφάσισε να μην διαθέσει κάποιο από τα KC-130J και απευθύνθηκε στην RAF καθώς η τελευταία διαθέτει έναν αριθμό πλεοναζόντων C-130J. Ο λόγος είναι ότι οι Βρετανοί επέλεξαν να θέσουν τα «απλά» C-130J C5 σε αποθήκευση, κρατώντας για επιχειρήσεις τα 14 επιμηκυνθέντα C-130J-30 έως το 2035.
Η απόκτηση ενός νέου C-130 θα καλύψει το κενό που άφησε η καθήλωση του τύπου μετά το ατύχημα (τα μέλη των Blue Angels μετακινούντο με φορτηγά ή με κάποιο «δανεικό» KC-130T όταν ο «Albert» περνούσε από προγραμματισμένη συντήρηση) ενώ ένα αεροσκάφος βελτιωμένων επιδόσεων σαν το C-130J υπόσχεται να αναβαθμίσει δραματικά το παράλληλο σώου του Bert, ιδίως μετά την εξάντληση των τελευταίων φιαλών JATO. Η έκδοση J θα προσφέρει μια εξίσου εντυπωσιακή έναρξη της επίδειξης του «Fat Albert» χωρίς τα… πυροτεχνήματα της ταχείας απογείωσης-ανόδου αλλά και πιο συναρπαστικούς ελιγμούς προς τέρψη των θεατών.
Επίσης, θα λύσει το πρόβλημα υποστήριξης των Blue Angels στα ταξίδια τους. Κυρίως όμως θα επιτρέψει την επιστροφή της γνώριμης φιγούρας του «Fat Albert» στα σώου διότι ο Bert είναι… σταρ και χωρίς αυτόν κάτι λείπει από τις επιδείξεις των Blues. Άλλωστε, πόσα C-130 ξέρετε να «τραβάνε» αρνητικά g και να εκτελούν ένα τέτοιο δυναμικό πρόγραμμα ελιγμών;
Προς το παρόν δεν υπάρχει χρονοδιάγραμμα παράδοσης του νέου Charlie, όμως οι Blue Angels έχουν ήδη ξεκινήσει την διαδικασία αναζήτησης πληρώματος. Ως αεροσκάφος των Πεζοναυτών, ο «Fat Albert» έχει πλήρωμα αποκλειστικά Marines, με τους χειριστές να είναι πιστοποιημένοι κυβερνήτες με τουλάχιστον 1.200 ώρες πτήσης στο ενεργητικό τους.
Αλέξανδρος Θεολόγου
