Ολοκληρώθηκε η συναρμολόγηση του τροχιακού τηλεσκοπίου James Webb

Η ανάπτυξη του τροχιακού τηλεσκοπίου James Webb είναι γεμάτη καθυστερήσεις από την έναρξη του προγράμματος το 1996 μέχρι και σήμερα.  Το πρόγραμμα όμως, επιτέλους έφτασε σε ένα εξαιρετικά σημαντικό ορόσημο: Το εκπληκτικό αυτό μηχάνημα είναι πλέον πλήρως συναρμολογημένο.
Το τροχιακό διαστημικό αστεροσκοπείο κατασκευάζεται στις εγκαταστάσεις της Northrop Grumman στην Καλιφόρνια. Μάλιστα μόλις ολοκλήρωσαν την σύνδεση των δυο μισών του τηλεσκοπίου: Το πρώτο είναι το ίδιο το τηλεσκόπιο και οι καθρέπτες του, ενώ το δεύτερο είναι η ηλιακή ασπίδα και το διαστημικό σκάφος.
“Η συναρμολόγηση του τηλεσκοπίου, των επιστημονικών οργάνων, της ηλιακής ασπίδας και του διαστημικού σκάφους σε ένα ολοκληρωμένο τροχιακό τηλεσκόπιο, αποτελεί ένα απίστευτο επίτευγμα για ολόκληρη την ομάδα” δήλωσε ο Bill Ochs που είναι διευθυντής έργου του τροχιακού τηλεσκοπίου στο κέντρο διαστημικών πτήσεων Goddard της NASA.
“Το ορόσημο αυτό, συμβολίζει την προσπάθεια χιλιάδων προσηλωμένων εργαζομένων, που εργάστηκαν για πάνω από 20 χρόνια στην NASA, την Ευρωπαϊκή Διαστημική Υπηρεσία, την Καναδική Διαστημική Υπηρεσία, την Northrop Grumman αλλά και τους υπόλοιπους ακαδημαϊκούς συνεργάτες μας.” συνέχισε ο Ochs.
Το JWST είναι ο διάδοχος του τροχιακού τηλεσκοπίου Hubble, όμως η εκτόξευση του έχει καθυστερήσει ήδη αρκετές φορές, για τεχνικούς αλλά και για οικονομικούς λόγους. Το Hubble που τέθηκε σε τροχιά το 1990 αρχίζει και γερνά επικίνδυνα. Η τελευταία αποστολή συντήρησης έγινε το 2009. Από τότε μεχρι τώρα πολλά απο τα απαρτία του έχουν αρχίζει να παρουσιάζουν βλάβες. Το Hubble έχει ήδη χάσει τρία από τα έξι γυροσκόπια του. Παρόλα αυτά το τηλεσκόπιο μπορεί να αντέξει μια με δυο δεκαετίες ακόμη, αν είμαστε τυχεροί.
Το JWST σχεδιάζεται να τεθεί σε τροχιά τον Μάρτιο του 2021 και θα είναι εντός προγράμματος. Από όσο φαίνεται υπάρχει σίγουρα ανάγκη και για τα δύο τηλεσκόπια σε τροχιά. Ο καθρέπτης του James Webb έχει διάμετρο 6.5 μέτρα, ενώ ο καθρέπτης του Hubble μόλις 2.4 μέτρα.

Επιπλέον το James Webb θα παρατηρεί τον ουρανό σε ελαφρά διαφορετικά και μεγαλύτερα μήκη κύματος, από το ορατό μέχρι το μέσο υπέρυθρο. Το εύρος των δυνατοτήτων παρατήρησης του Hubble είναι από το υπεριώδες μέχρι το εγγύς υπέρυθρο. Έτσι το JWST θα είναι ικανό να “δει” σε μεγαλύτερες αποστάσεις και μάλιστα αντικείμενα υψηλής ερυθρής μετατόπισης, όπως για παράδειγμα γαλαξίες του πρώιμου σύμπαντος, που είναι αόρατοι στο Hubble.
Tο JWST θα χρειαστεί να λειτουργεί σε πολύ χαμηλές θερμοκρασίες, ώστε να μπορέσει να παρατηρεί τα μέσα υπέρυθρα μήκη κύματος. Αυτό γιατί οι  θερμικές εκπομπές που προέρχονται από τον εξοπλισμό μπορεί να δημιουργήσουν παρεμβολές. Μάλιστα για αυτόν τον λόγο το τηλεσκόπιο είναι καλυμμένο με την ηλιακή ασπίδα των πέντε στρωμάτων.
Το επόμενο στάδιο για την ομάδα του Webb είναι η πλήρης ανάπτυξη της ηλιακής ασπίδας. Αυτό είναι μάλιστα και το τμήμα στο οποίο εμφανίστηκαν τεχνικά προβλήματα το 2017. Τότε είχαν εντοπιστεί αρκετές ρωγμές στα φύλλα του επικαλυμμένου με σιλικόνη και αλουμίνιο πολυαμίδιου, που είχαν αποδοθεί σε “κατασκευαστικό λάθος”.

Από τότε μέχρι τώρα η ηλιακή ασπίδα δοκιμάστηκε ξεχωριστά, όπως και ξεχωριστά δοκιμάστηκαν και τα υπόλοιπα τμήματα του τηλεσκοπίου. Αυτή την στιγμή ο σκοπός είναι να δοκιμαστεί η λειτουργία όλων των τμημάτων μαζί και να επαληθευτεί ότι λειτουργούν όπως προορίζεται, σε ένα ευρύ φάσμα περιβαλλοντικών καταστάσεων.
“Είναι πραγματικά συναρπαστικές στιγμές, το να βλέπουμε όλα τα τμήματα του Webb συναρμολογημένα σε ένα ολόκληρο τροχιακό τηλεσκόπιο για πρώτη φορά. Είπε ο διευθυντής προγράμματος Gregory Robson της NASA.
“Η ομάδα των μηχανικών κατάφερε ένα μεγάλο άλμα προς τα εμπρός, και σύντομα θα έχουμε εξαιρετικές νέες εικόνες του εκπληκτικού μας σύμπαντος.”



Πηγη 1: Science Alert
Πηγη 2: NASA