Ο Ευρωπαϊκός Οργανισμός Διαστήματος (ESA) επέλεξε οριστικά την αμερικανική εταιρεία SpaceX του Ίλον Μασκ για να αντικαταστήσει τη ρωσική διαστημική υπηρεσία Roscosmos σε δύο σημαντικές εκτοξεύσεις αποστολών κατά τη διετία 2023-24. Οι δύο αποστολές αφορούν το νέο ευρωπαϊκό διαστημικό τηλεσκόπιο Euclid (Ευκλείδης) που θα μελετήσει τη σκοτεινή ύλη στο σύμπαν, καθώς και το σκάφος Hera (Ήρα) που θα αποτελέσει συνέχεια της αποστολής DART της NASA στους αστεροειδείς Δίδυμο και Δίμορφο.
Οι δύο εκτοξεύσεις θα γίνουν το 2023 και το 2024 αντίστοιχα, με πυραύλους Falcon 9 της Space X, όπως έκανε γνωστό ο Γερμανός γενικός διευθυντής της ESA Γιόζεφ Ασμπάχερ. Οι δύο αποστολές αρχικά είχαν προγραμματιστεί να γίνουν με ρωσικούς πυραύλους “Σογιούζ”, αλλά μετά την εισβολή της Ρωσίας στην Ουκρανία και τη διατάραξη των ευρω-ρωσικών σχέσεων η ESA αναζήτησε εναλλακτική λύση, καταλήγοντας στην αμερικανική εταιρεία.
Η ESA αποφάσισε επίσης να εκτοξεύσει στις αρχές του 2024 τον νέο ευρωπαϊκό δορυφόρο παρατήρησης της Γης Earthcare – μέλος της “οικογένειας” του προγράμματος Copernicus – με ευρωπαϊκό πύραυλο Vega C της αεροδιαστημικής εταιρείας Arianespace.
Η ESA έκανε, εξάλλου, γνωστό ότι ο νέος ευρωπαϊκός πύραυλος Ariane 6 θα κάνει το “παρθενικό” ταξίδι του στο τέταρτο τρίμηνο του 2023, με καθυστέρηση περίπου τριών ετών σε σχέση με τον αρχικό προγραμματισμό για πρώτη εκτόξευση του το 2020. Ο πύραυλος προοριζόταν να ανταγωνιστεί τη SpaceX. Μέχρι τώρα η Ευρώπη χρησιμοποιούσε τον πύραυλο Vega για μικρά φορτία στο διάστημα, τον ρωσικό Σογιούζ για μεσαία φορτία και τον σύντομα “συνταξιοδοτούμενο” γαλλικό Ariane 5 για τα πιο βαριά φορτία. Η ESA ανακοίνωσε ότι σχεδιάζει να εκτοξεύσει τους τρεις εναπομένοντες πυραύλους της Ariane 5 κατά το πρώτο εξάμηνο του 2023.
