Η Αμερικανική Πολεμική Αεροπορία ανέθεσε την εκτέλεση μιας σειράς δοκιμών ενός πρωτοποριακού, μικρού, οικονομικού κινητήρα jet χαμηλού κόστους. Οι δοκιμές είναι μέρος ενός ευρύτερου προγράμματος που ονομάζεται “Gray Wolf” και σκοπό έχουν να οδηγήσουν στην ανάπτυξη μιας σειράς φθηνότερων πυραύλων cruise. Το πρόγραμμα όμως μπορεί να έχει ευρύτερες προεκτάσεις, με τους νέους κινητήρες να προωθούν στο μέλλον Μη-Επανδρωμένα Αεροσκάφη ή αναλώσιμες αεροεκτοξευόμενες πλατφόρμες.
Ο εν λόγω κινητήρας είναι ο TDI-J85 και αναπτύσσεται από την εταιρία Technical Directions Inc. (TDI), που αποτελεί τμήμα της κατασκευάστριας εταιρίας Μη-Επανδρωμένων Αεροσκαφών Kratos. To πρόγραμμα “Gray Wolf” αποκαλύφθηκε για πρώτη φορά το 2017 από το Εργαστήριο Ερευνών της USAF (AFRL), το οποίο πρόσφατα δημοσίευσε μια φωτογραφία ενός αεροεκτοξευόμενου φορέα της Northrop Grumman με τον κινητήρα TDI-J85 σε πυλώνα ενός μαχητικού F-16 Viper. Η Northrop Grumman και η Lockheed Martin είναι μεταξύ των εταιριών που εμπλέκονται στην ανάπτυξη του νέου κινητήρα jet.
SLAM: ο πυρηνοκίνητος πυραυλικός Αρμαγεδδών – Το απόλυτο όπλο μαζικής καταστροφής
Ο κινητήρας TDI-J85 είναι ένας κινητήρας turbo κατηγορίας ώσης 90 κιλών (200 pounds) με βάρος μόλις 12.7 κιλά. Για να δώσουμε ένα μέτρο σύγκρισης, ο κινητήρας Williams F107 που προωθεί το βλήμα cruise AGM-86B είναι κατηγορίας 270 κιλών ώσης με βάρος 30.5 κιλών.
Σύμφωνα με την ανακοίνωση του AFRL, ο κινητήρας TDI-J85 δοκιμάστηκε σε περιβάλλον πτήσης μεγάλου ύψους εκτελώντας πολλαπλές εκκινήσεις και λειτουργία. Κατά τις δοκιμές κατάφερε να πετύχει όλους τους στόχους λειτουργίας ενώ ξεπέρασε τις προσδοκίες οικονομίας καυσίμου. Έμφαση έχει δοθεί στην απλή σχεδίαση και στην ευκολία παραγωγής του σχεδίου. Το AFRL δεν αποκάλυψε την τιμή μονάδας αλλά το κόστος κατασκευής κάθε κινητήρα F-107 το 2014 ήταν 190,000 δολάρια.
Η TDI σχεδιάζει και κατασκευάζει μικρούς κινητήρες jet από τη δεκαετία του 1980 και το 2013 έλαβε 1.5 εκατομμύριο δολάρια από την Αμερικανική Αεροπορία για έρευνες στην “χαμηλού κόστους συστημάτων πρόωσης για κατευθυνόμενα πυρομαχικά”. Το πρόγραμμα εστιάζει στην κατασκευή ενός φθηνού κινητήρα για κατευθυνόμενα πυρομαχικά. Με όλο και περισσότερα κατευθυνόμενα πυρομαχικά να χρησιμοποιούνται στις αεροπορικές επιχειρήσεις σήμερα, δεν είναι άξιο απορίας που η Αμερικανική Αεροπορία ενδιαφέρεται για να ρίξει το κόστος. Συγκριτικά ας αναφερθεί πως το μέσο κόστος ενός βλήματος AGM-158A JASSM ή AGM-158B JASSM-ER είναι 1.266 εκατομμύρια δολάρια.
Η κατασκευή ενός απλού και οικονομικού κινητήρα jet που θα προωθούσε τα κύρια κατευθυνόμενα όπλα θα έριχνε το κόστος των επιχειρήσεων ενώ η ενσωμάτωσή του σε άλλες πλατφόρμες, όπως Μη-Επανδρωμένα Αεροσκάφη, ιπταμένους στόχους ή άλλα αεροεκτοξευόμενα όπλα θα μπορούσε να αποδώσει πολλά περισσότερα. Ένας μικρότερος σε μέγεθος και βάρος κινητήρας θα άφηνε διαθέσιμο χώρο είτε για περισσότερο καύσιμο-άρα μεγαλύτερη αυτονομία- είτε για άλλα συστήματα στο αερόχημα-φορέα.
H Ταϊβάν μελετά (ακόμα) τη χρήση κινητήρων J85 από F-5 σε πύραυλους πλεύσης
