Ανακαλύφθηκε υπέργαια μόλις 31 έτη φωτός μακριά που μπορεί να είναι κατοικήσιμη

Ένας από τους πιο κοντινούς κόσμους που μπορεί να φιλοξενεί νερό σε υγρή μορφή εντοπίστηκε 31 έτη φωτός από την Γη. Ο εξωπλανήτης εντοπίστηκε από το TESS (Transiting Exoplanet Survey Satelite) της NASA, ένα εξαιρετικά ισχυρό τροχιακό τηλεσκόπιο που ψάχνει τον αστρικό ουρανό για εξωγήινους κόσμους. Ο πλανήτης εντοπίστηκε στον αστερισμό της Ύδρας. Όταν οι αστρονόμοι προσπάθησαν να επιβεβαιώσουν το εύρημα εξετάζοντας πιο προσεκτικά το άστρο ανακάλυψαν άλλους δυο πλανήτες σε τροχιά γύρω από αυτό.
Σε έναν από αυτούς τους πλανήτες δόθηκε η κωδικοποίηση GJ 357 d. Ο πολλά υποσχόμενος εξωπλανήτης βρίσκεται στην “κατοικήσιμη ζώνη” του μητρικού άστρου, βρίσκεται δηλαδή στο εύρος των αποστάσεων στις οποίες ένας πλανήτης με βραχώδη σύσταση και μεταλλικό πυρήνα, μπορεί να έχει την σωστή θερμοκρασία ώστε να έχει νερό σε υγρή μορφή στην επιφάνεια του. Ο Gj 357 d Είναι ένας από τους 45 κοντινότερους επιβεβαιωμένους εξωπλανήτες από ένα σύνολο 4025 που έχουν εντοπιστεί μέχρι στιγμής. Αν αποδειχθεί ότι ο πλανήτης δεν έχει ατμόσφαιρα τότε υπολογίζεται ότι η θερμοκρασία στην επιφάνεια του θα είναι -53 βαθμούς Κελσίου. Ο πλανήτης έχει μάζα τουλάχιστο 6.1 φορές όσο η μάζα της γης ενώ η περιφορά του γύρω από το μικροσκοπικό μητρικό άστρο διαρκεί 55.7 ημέρες. Οι ερευνητές δεν μπορούν να πουν τίποτα άλλο για το άστρο χωρίς περαιτέρω παρατηρήσεις.
Το πλανητικό αυτό σύστημα είναι το τρίτο που έχει εντοπιστεί χρησιμοποιώντας την μέθοδο “transit”. Στην μέθοδο αυτή τα τηλεσκόπια παρατηρούν το άστρο για μεταβολές στην φωτεινότητα του, μεταβολές που μπορεί να οφείλονται από την περιφορά πλανητών που βρίσκονται σε τροχιά γύρω του. Η μέθοδος χρησιμοποιήθηκε για πρώτη φορά από το τηλεσκόπιο Kepler και έχει τελειοποιηθεί στο TESS.
Η Diana Kossakowski μέλος της ομάδας που ανακάλυψε τον πλανήτη, δήλωσε σε ένα δελτίο τύπου: “Ο πλανήτης GJ 357 d βρίσκεται στο εξώτερο όριο της κατοικήσιμης ζώνης του άστρου, όπου λαμβάνει την ίδια περίπου ποσότητα ηλιακής ενέργειας που λαμβάνει ο Άρης από τον Ήλιο. Αν ο πλανήτης έχει αρκετά πυκνή ατμόσφαιρα, κάτι το οποίο μπορεί να διαπιστωθεί από μελλοντικές μελέτες, τότε θα μπορούσε να κατακρατήσει αρκετή θερμότητα έτσι ώστε να έχει νερό σε υγρή μορφή στην επιφάνεια του.”
Το Tess δεν έχει ολοκληρώσει τις παρατηρήσεις

Το Tess, το πιο ισχυρό τροχιακό τηλεσκόπιο της NASA μέχρι τώρα, παρατηρεί χιλιάδες άστρα για διελεύσεις πλανητών. Το τηλεσκόπιο διαχωρίζει κάθε ημισφαίριο του αστρικού θόλου σε 13 τμήματα. Το τηλεσκόπιο παρατηρεί κάθε ένα από τα τμήματα του ημισφαιρίου του αστρικού θόλου για 27 μέρες το καθένα.  Μάλιστα μόλις τελείωσε την εξερεύνηση του νοτίου τμήματος του τον προηγούμενο μήνα και έχει αρχίσει να παρατηρεί το βόρειο τμήμα. Με το πέρας της αποστολής του, σε περίπου ένα χρόνο, το TESS θα έχει παρατηρήσει το 85% του συνόλου του αστρικού θόλου.
Μέχρι στιγμής το τηλεσκόπιο έχει βρει πάνω από 850 πιθανούς εξωπλανήτες. Το επόμενο βήμα στην διαδικασία είναι ότι επίγεια τηλεσκόπια θα παρατηρήσουν τα άστρα αυτών των πλανητών, και θα διαπιστώσουν εάν υπόκεινται όντως στην βαρυτική έλξη των πλανητών που βρίσκονται σε τροχιά γύρω τους. Αυτή είναι και η διαδικασία με την οποία οι ερευνητές εντόπισαν τους υπόλοιπους δύο πλανήτες στο άστρο του GJ 357 d. Καθώς προσπαθούσαν να επιβεβαιώσουν την ύπαρξη του GJ 357 d, παρατήρησαν ταλαντώσεις στο άστρο τις οποίες δημιουργούσαν δυο άλλες διαφορετικές βαρυτικές έλξεις που προερχόντουσαν από τους πλανήτες GJ 357 c και GJ 357 b. Το TESS δεν μπόρεσε να εντοπίσει αυτούς τους δύο εξωπλανήτες αφού οι τροχιές τους δεν περνούν ανάμεσα από το άστρο και το τηλεσκόπιο.
Μέχρι τώρα μόλις 24  από του εξωπλανήτες που εντόπισε το TESS έχουν επιβεβαιωθεί. Την περασμένη εβδομάδα άλλωστε, οι ερευνητές ανακοίνωσαν ότι επιβεβαίωσαν την ύπαρξη τριών κοντινών εξωπλανητών που ανακάλυψε το τροχιακό τηλεσκόπιο, συμπεριλαμβανομένης και μιας υπεργαίας, αλλά κανείς από αυτούς δεν αναμένεται να έχει νερό. Οι προσδοκίες των επιστημόνων είναι ότι το τηλεσκόπιο θα ανακαλύψει χιλιάδες εξωπλανήτες πριν το τέλος της αποστολής του. Μάλιστα μερικοί από αυτούς μπορεί να είναι πιθανόν κατοικήσιμοι, συμπεριλαμβανομένου και του GJ 357 d.
Η Natalia Guerrero που διοικεί την ομάδα του MIT για την αναγνώριση υποψηφίων εξωπλανητών δήλωσε σε ένα δελτίο τύπου της NASA την προηγούμενη εβδομάδα: “Υπάρχουν πολλοί περισσότεροι υποψήφιοι εξωπλανήτες στα στοιχεία που μας έχει στείλει το TESS και που δεν έχουν ακόμη αναλυθεί. Στην ουσία αυτή την στιγμή βλέπουμε μονάχα την κορυφή του παγόβουνου”.