Βρισκόμαστε στα μέσα του 2019, ένα αεροπλανοφόρο κλάσης Ford έχει παραδοθεί επισήμως από το Μάιο του 2017 – USS Gerald R. Ford (CVN-21), ένα 2ο είναι 90% δομικά ολοκληρωμένο – USS John F. Kennedy (CVN-79) και στο Κογκρέσο ετοιμάζονται να καταστήσουν “παράνομη” την παραλαβή του ημιτελούς αεροπλανοφόρου από το Αμερικανικό Ναυτικό εκτός αν καταφέρει και γίνει «συμβατό» με το F-35C Joint Strike Fighter! Αυτό όμως που καθίσταται τώρα γνωστό και ίσως είναι καταδικαστέο είναι το ότι το USS Gerald R. Ford δεν μπορεί να “συν-επιχειρεί” με τα F-35C στη τωρινή του διαμόρφωση.
Η αρμόδια Υποεπιτροπή της Κυβέρνησης συμπεριέλαβε διάταξη σε σχέδιο νόμου για την ετήσια πολιτική άμυνας [νόμος για την εθνική αμυντική άδεια (NDAA)] για το προσεχές οικονομικό έτος 2020, το οποίο δημοσίευσε στις 3 Ιουνίου 2019. Το πλοίο που πρόκειται να ονομαστεί επίσημα USS John F. Kennedy και είναι επίσης γνωστό με τον αριθμό κύτους CVN-79, είναι ήδη υπό κατασκευή στο Newport News Shipbuilding στη Βιρτζίνια. Μόλις στις 29 Μαΐου 2019, οι εργαζόμενοι κατέβασαν το σκαρί των 588 τόνων (72 μέτρα ύψος), στη θέση του στην αποβάθρα, ένα σημαντικό ορόσημο, που σημαίνει ότι το πλοίο είναι τώρα περισσότερο από 90% δομικά ολοκληρωμένο. Το Πολεμικό Ναυτικό αναμένει τελική παραλαβή το 2024.
“Σε αυτό το σημείο απαιτείται από τον υφυπουργό του Πολεμικού Ναυτικού να διασφαλίσει ότι το αεροπλανοφόρο CVN-79 είναι ικανό να (συν-)επιχειρεί με το F-35 πριν από την αποδοχή της παράδοσης“, δηλώνει εμφατικά το κείμενο του NDAA. Η υπηρεσία δήλωσε αρχική επιχειρησιακή ικανότητα για αυτήν την έκδοση του Joint Strike Fighter (-C) τον Φεβρουάριο του 2019 και τα F-35C υποτίθεται ότι θα πραγματοποιήσουν την πρώτη επιχειρησιακή ανάπτυξή τους επί του κλάσης Nimitz, USS Carl Vinson το 2021.
Όμως, το 2016, το Κογκρέσο ζήτησε από το Ναυτικό να παραδώσει αναφορές για το πώς θα μπορούσε να προσπαθήσει να κρατήσει υπό έλεγχο τον τελικό “λογαριασμό” για τα αεροπλανοφόρα κλάσης Ford, καθώς και τα κοστολόγια των άλλων επερχόμενων πλοίων στην κλάση. Ο στόχος ήταν να τεθεί ένα ανώτατο όριο που δεν υπερβαίνει τα 11 δισεκατομμύρια δολάρια για το τελικό κόστος του Kennedy, το οποίο σύμφωνα με πληροφορίες έχει ήδη ξεπεραστεί.
«Το CVN-79 δεν θα μπορέσει να συνεπιχειρεί με το F-35 όταν παραδοθεί στο Πολεμικό Ναυτικό ως άμεσο αποτέλεσμα αυτού του ανώτατου ορίου κόστους», δήλωσε ο αρμόδιος αξιωματούχος της επιτροπής σε δημοσιογράφους, σύμφωνα με την USNI News. “Έτσι, όταν επιβλήθηκε αυτό το ανώτατο όριο κόστους, το Ναυτικό «θυσίασε» αυτή την ικανότητα και επέλεξε να το κατασκευάσει με κάποιες παραχωρήσεις”. Προσπαθώντας να εντοπιστούν αυτές οι παραχωρήσεις, διαπιστώνουμε ότι – ειδικά για την έλλειψη συνεργασίας με το F-35 – οι πιο πιθανές ασυμβατότητες είναι το ElectroMagnetic Aircraft Launch System (EMALS) και το Advanced Aresting Gear (AAG). Αυτά τα ηλεκτροκίνητα και ηλεκτρονικά ελεγχόμενα συστήματα υποτίθεται ότι δίνουν στα αεροπλανοφόρα κλάσης Ford μεγαλύτερο έλεγχο στις διαδικασίες εκτόξευσης και ανάκτησης. Το Πολεμικό Ναυτικό υποστηρίζει ότι αυτό θα βελτιώσει τα ποσοστά εξόδων, θα μειώσει τη φθορά στα αεροσκάφη και θα αυξήσει την αξιοπιστία και ασφάλεια σε όλους τους τομείς. Όμως, και τα δύο συστήματα, στην πράξη, έχουν υποβαθμιστεί. Τα προβλήματα ήταν τόσο επίμονα και η ανησυχία ότι το αεροπλανοφόρο Ford δεν θα μπορούσε να επιτύχει τους στόχους επιδόσεων για την απογείωση και την ανάκτηση των αεροσκαφών ώστε το Ναυτικό μείωσε τις επιθυμητές επιδόσεις με μια “επανασχεδιασμένη καμπύλη αύξησης αξιοπιστίας”.
Αυτά τα ζητήματα είναι πολύ γνωστά τον τελευταίο καιρό και ο Πρόεδρος Donald Trump έχει πλέον διαμαρτυρηθεί ενάντια στους “ταραχώδεις καταπέλτες”, σε περισσότερες από μία περιπτώσεις. Κατά τη διάρκεια ενός πρόσφατου ταξιδιού στην Ιαπωνία, ισχυρίστηκε ότι μπορεί να διατάξει το Ναυτικό να επιστρέψει στη χρήση καταπελτών ατμού στα μελλοντικά αεροπλανοφόρα.
Οι δυσκολίες με το EMALS και το AAG οδήγησαν επίσης σε καθυστερήσεις στη δημιουργία των λεγόμενων “δελτίων έναρξης και ανάκτησης – launch and recovery bulletins” που καθορίζουν τις παραμέτρους για την απογείωση και την ανάκτηση συγκεκριμένων αεροσκαφών σε συγκεκριμένες διαμορφώσεις. Από τον Φεβρουάριο του 2019, το κλάσης Ford μπορούσε να αναπτύξει μόνο F/A-18E/F Super Hornets ή EA-18G Growlers με συγκεκριμένα φορτία, αν και το Πολεμικό Ναυτικό αναμένεται να επιλύσει αυτό το θέμα μέχρι το τέλος του έτους.
Δεν είναι σίγουρα σαφές πάντως το πότε αναμένει το Πολεμικό Ναυτικό να αρχίσει την δημιουργία των δελτίων εκτόξευσης και ανάκτησης για το F-35C. Το 2014, το Γραφείο Ελέγχου της Κυβέρνησης (GAO) προειδοποίησε ότι τα αεροπλανοφορα της κλάσης Ford ενδέχεται να μην έχουν τη δυνατότητα να επιχειρούν με τα Joint Strike Fighters μέχρι το 2027(!). Η έκθεση σημείωσε επίσης ότι – εκείνη την εποχή – το Πολεμικό Ναυτικό δεν είχε συμπεριλάβει τα F-35C σε χερσαίες δοκιμές της AAG. Στην ίδια έκθεση, το GAO εξέφρασε ανησυχίες σχετικά με την τακτική παράδοση ανταλλακτικών για τα αεριωθούμενα αεροπλάνα στο αεροπλανοφόρο, ειδικά για κινητήρες αντικατάστασης, για να εξασφαλίσει επαρκή ποσοστά ικανότητας αποστολής για τα F-35C, κάτι που παραμένει ζήτημα ως σήμερα. Το Πολεμικό Ναυτικό λέει ότι το νέο CMV-22B Osprey Tilt-Rotor θα είναι σε θέση να αντικαταστήσει επαρκώς το γερασμένο C-2 Greyhound στο ρόλο Carry Onboard Delivery (COD), συμπεριλαμβανομένης της μεταφοράς του κινητήρα του F-35.
Φυσικά, τα EMALS, η AAG και η ανικανότητά της “κλάσης” να συνεπιχειρεί με το F-35C είναι μερικά από τα πολλά δεινά της κλάσης Ford. Πρόσφατα, το Πολεμικό Ναυτικό αναγνώρισε ότι δεν θα λειτουργούσαν όλοι οι «προηγμένοι» ανελκυστήρες όπλων και άλλου εξοπλισμού του πλοίου μέχρι το κύριο κατάστρωμα, μέχρι να ολοκληρωθεί η προγραμματισμένη συντήρηση. Το πρόγραμμα συντήρησης είχε ήδη επεκταθεί λόγω του ξεχωριστού προβλήματος του συστήματος πρόωσης. Το Ford δεν αναμένεται τώρα να επιστρέψει σε οποιοδήποτε καθήκον, μέχρι τουλάχιστον τον Οκτώβριο του 2019.
Δύο χρόνια μετά την παραλαβή του πλοίου από το Πολεμικό Ναυτικό, μόνο 2 από τους 11 AWE (ανελκυστήρες όπλων) του Ford λειτουργούν. Δεν είναι σαφές επίσης ότι όλοι (οι 11) μπορούν να λάβουν πιστοποίηση για τακτική/επιχειρησιακή χρήση. Το Ναυτικό σχεδιάζει τώρα να κατασκευάσει μια χερσαία μονάδα δοκιμών για τους ανελκυστήρες, που θα τεθεί σε λειτουργία κάποια στιγμή το 2020. Σημειωτέο ότι οι ανελκυστήρες είναι απολύτως κρίσιμοι για την ικανότητα του πλοίου να επιχειρεί. Τον Ιανουάριο του 2019, ο υφυπουργός του Πολεμικού Ναυτικού Richard Spencer είπε ότι ο Trump θα τον απολύσει εάν το θέμα του ανελκυστήρα δεν επιλυθεί μέχρι το τέλος του καλοκαιριού 2019.
Όλα αυτά τα θέματα – και υπάρχουν πολλά άλλα – μπορούν μόνο να θέσουν υπό αμφισβήτηση τη χρησιμότητα της κλάσης Ford υπό οποιαδήποτε ιδιότητα, συμπεριλαμβανομένων των μη στρατιωτικών επιχειρήσεων και εκπαιδευτικών αποστολών. Τα μέλη του Κογκρέσου ανησυχούν ολοένα και περισσότερο ότι το επόμενο πλοίο της κλάσης θα είναι ομοίως «περιορισμένων δυνατοτήτων». Μόλις στις 4 Ιουνίου 2019, η Raytheon ανακοίνωσε την ολοκλήρωση της τελικής δοκιμασίας εξέλιξης του “ολοκληρωμένου συστήματος διαχείρισης” του αεροπλανοφόρου.
Αυτά τα επίμονα προβλήματα έρχονται επίσης μετά από μια σύντομη, αλλά επίπονη διαμάχη μεταξύ των νομοθετών και του Ναυτικού, με το Πεντάγωνο και τον Λευκό Οίκο, σχετικά με το χρονοδιάγραμμα για την «απόσυρση» των αεροπλανοφόρων Nimitz. Η Προεδρία Trump έχει πλέον αναιρέσει πλήρως την αρχική πρότασή της να αποσυρθεί πρόωρα το USS Harry S. Truman και το Κογκρέσο προσπαθεί να αποτρέψει οποιαδήποτε ανατροπή αυτής της απόφασης. Το Πολεμικό Ναυτικό χρειάζεται επειγόντως έναν λειτουργικό αντικαταστατή για το “μοναδικό” μέχρι σήμερα USS Enterprise.
Εάν το Πολεμικό Ναυτικό δεν αρχίσει να σημειώνει πραγματική πρόοδο στην επίλυση προβλημάτων της κλάσης Ford, τότε κινδυνεύει να έχει πραγματικές ελλείψεις λειτουργίας – ανεξάρτητα από το εάν τα F-35C θα επιχειρούν απ’ τα αεροπλανοφόρα κλάσης Ford.
Βασισμένο σε πληροφορίες κυρίως του JOSEPH TREVITHICK, The Drive
