Το επόμενο φορτίο του Falcon Heavy θα είναι το ισχυρότερο διαστημικό ατομικό ρολόι

Κάποια στιγμή τον επόμενο Ιούνιο, ο Falcon Heavy θα αναλάβει να στείλει στο διάστημα ένα νέο ατομικό ρολόι, το επονομαζόμενο Deep Space Atomic Clock (DSAC). Πρόκειται για μια συσκευή μοναδικής ακρίβειας, που ξεπερνά αυτή των αντίστοιχων ατομικών ρολογιών που βρίσκονται στη Γη.
Σύμφωνα με όσα έχει ανακοινώσει η NASA, το ρολόι δεν θα χάνει πάνω από δυο νανοδευτερόλεπτα (δυο δισεκατομμυριοστά του δευτερολέπτου), ανά 24ωρο. Αν αυτό σας φαίνεται πολύ, πρακτικά σημαίνει πως δεν θα χάνει πάνω από επτά εκατομμυριοστά του δευτερολέπτου ανά δεκαετία.
Τα ατομικά ρολόγια είναι οι ακριβέστερες μηχανές μέτρησης χρόνου που έχουν κατασκευαστεί από τον άνθρωπο. Δουλεύουν παρατηρώντας πόσες φορές ένα άτομο κάνει κάποια συγκεκριμένα πράγματα, όπως για παράδειγμα εκπομπή φωτός σε εξαιρετικά υψηλές ταχύτητες και με σταθερή περιοδικότητα. Κατά αυτό το τρόπο, μπορούν να δουλεύουν για εκατομμύρια χρόνια, χωρίς να χάσουν ούτε ένα δευτερόλεπτο.
Η ακριβής μέτρηση του χρόνου που προσφέρουν τα ατομικά ρολόγια, έχουν ύψιστη σημασία στη καθημερινότητά μας. Το γνωστό μας GPS για παράδειγμα, θα ήταν εντελώς άχρηστο χωρίς τη δυνατότητα ακριβούς μέτρησης του χρόνου που απαιτείται για ένα ραδιοσήμα να μεταδοθεί στη Γη και αντίστροφα. Τα ατομικά ρολόγια στη Γη είναι αυτά που βοηθούν τα διαστημόπλοια -ειδικά σε μακρινές αποστολές- για να καθορίσουν τη θέση τους και να κάνουν διορθώσεις πορείας.
Από τη στιγμή της εκτόξευσης του DSAC στο διάστημα, θα απαιτηθεί ένας χρόνος δοκιμών για να ελεγχθεί η απόδοσή του. Κατόπιν, θα χρησιμοποιηθεί για αποστολές καθοδήγησης στο βαθύ διάστημα και ενδεχομένως για να βελτιωθούν οι επιδόσεις των GPS.