Το υπουργείο άμυνας των ΗΠΑ αναμένεται να συμπεριλάβει την αγορά της καινούριας έκδοσης του μαχητικού αεροσκάφους F-15, F-15X, στον αμυντικό προϋπολογισμό του 2020.
Όπως είχε μεταδώσει το “Bloomberg” τον προηγούμενο Δεκέμβριο, το κόστος για 12 F-15X θα φθάσει τα $1,2 δις, αν και νεότερες πληροφορίες τονίζουν ότι θα αφορά τελικά οκτώ μαχητικά και θα αγγίξει τα $1,1 δις. Το ποσό περιλαμβάνει συνοδευτικές δαπάνες και κόστη ανάπτυξης αλλά θα είναι σχετικά περιορισμένα, επειδή στις νεότερες εκδόσεις του “Αετού” έχουν επενδύσει άλλες χώρες, όπως η Σαουδική Αραβία και το Κατάρ. Στο “τέλος της ημέρας”, η Αμερικανική Αεροπορία μπορεί να προμηθευτεί έως και 230 ή 250 F-15X, για την αντικατάσταση των F-15C.
Σύμφωνα με το “The Drive”, το αεροσκάφος θα αποκτηθεί σε δύο εκδόσεις, την -CX και την -ΕΧ. Στην πρώτη έκδοση (F-15CX) το μαχητικό θα είναι μονοθέσιο και θα έχει ως κύριο ρόλο την αεροπορική κυριαρχία. Στη δεύτερη έκδοση (F-15EX) θα είναι διθέσιο, με τον δεύτερο χειριστή να εκτελεί καθήκοντα ΧΟΣ. Η δεύτερη έκδοση θα είναι πιο ακριβή, αλλά και οι δύο θα μπορούν να κατασκευαστούν χωρίς έντονες διαφορές στην ίδια γραμμή παραγωγής.
Η ίδια η πολεμική αεροπορία των ΗΠΑ θα επιθυμούσε την αποκλειστική προμήθεια του F-35, αλλά η εισαγωγή του F-15X αναμένεται να αποφορτίσει τις απαιτήσεις άμεσης αξιοποίησης του F-35. Για παράδειγμα, ο πιλότος ενός F-15C θα χρειαστεί πολύ λιγότερο χρόνο μεταπήδησης στο F-15X από ότι στο F-35 και το υπουργείο άμυνας δεν θα απαιτηθεί να επενδύσει τα αναγκαία ποσά για την αντικατάσταση του επίγειου εξοπλισμού. Με την εισαγωγή του F-15X, δε, θα αφαιρεθεί από τις υποχρεώσεις το πρόγραμμα εκσυγχρονισμού των F-15C, θα μειωθεί ο μ.ο. ηλικίας του στόλου μαχητικών και θα επιχειρηθεί υπό καλύτερες προϋποθέσεις να γίνει πραγματικότητα ο στόχος των 386 πολεμικών μοιρών. Τυχόν οικονομικές υπερβάσεις δεν θα στοιχίσουν στο αμερικανικό κράτος, αφού η Boeing έχει υποσχεθεί να τις απορροφήσει, κάτι που γίνεται με το πρόγραμμα KC-46A. Τέλος, η επένδυση στο F-15 θα επιτρέψει τη διατήρηση της γραμμής παραγωγής του F-15 μέχρι τα μέσα της δεκαετίας του 2020.
Σε επιχειρησιακό επίπεδο, το F-15X θα μπορεί να αξιοποιηθεί για 20.000 ώρες πτήσης ως το “μακρύ χέρι” του F-35, μεταφέροντας μεγάλο αριθμό κατευθυνόμενων όπλων για την καταστροφή εχθρικών αεροσκαφών ή επίγειων στόχων. Το F-15X θα μπορεί ακόμη να χρησιμοποιηθεί για την καθοδήγηση σμηνών ΜΕΑ ή την εξαπόλυση πολυηχητικών πυραύλων. Σε πιο συμβατικό ρόλο, το F-15X θα μπορούσε να αναλάβει το έργο Καταστολής Εχθρικής Αεράμυνας (SEAD) με πυραύλους HARM, επιτρέποντας στο F-35 να καταστρέψει άλλους επίγειους στόχους.
