Για το F-117 έχουμε αναφερθεί ξανά! Πρόκειται για το αεροσκάφος με την πιο παράδοξη και εκπληκτική ιστορία και σχέδιο που υπηρέτησε στην Αμερικανική Αεροπορία. Αν και ο ρόλος του ήταν σαφώς καορισμένος, να διεισδύει “αόρατο” και να εξουδετερώνει την εχθρική αεράμυνα, η παρουσία του στους ουρανούς δεν ήταν ανάλογη της φήμης που το περιέβαλε και ο χρόνος υπηρεσίας τους σύντομος.
ΣΑΝ ΣΗΜΕΡΑ – 17 Ιουνίου 1981: Πρώτη πτήση του Lockheed F-117 Nighthawk
Αν και η τεχνολογία που ενσωμάτωσε το ‘Nighthawk’ άνοιξε νέους ορίζοντες στην αεροναυπηγική, με μαθήματα και υλικά να περνούν αυτούσια στα προγράμματα ανάπτυξης των αεροσκαφών Stealth F-22 και F-35, στα τέλη της δεκαετίας του 1990, με την απόσυρση προ των πυλών, η Lockheed Martin πρότεινε ένα ολικά ανασχεδιασμένο ‘Nighthawk’ στο Πολεμικό Ναυτικό των ΗΠΑ.
Το Ναυτικό ‘Nighthawk’ θα ήταν ένα υποηχητικό, stealth μαχητικό αεροσκάφος αεροπλανοφόρων που θα γέμιζε το κενό στις τάξεις της ναυτικής αεροπορίας μετά την ακύρωση του προγράμματος Προηγμένου Μαχητικού/Επιθετικού Αεροσκάφους A-X.
Το F-117N με το ψευδώνυμο ‘Seahawk’ θα διατηρούσε τη στενή και γωνιώδη άτρακτο του παλιού ‘Nighthawk’ αλλά θα εξοπλιζόταν με νέους, ισχυρότερους κινητήρες General Electric F414 turbofan, που σχεδιάστηκαν αρχικά για το ακυρωθέν Mcdonnell Douglas A-12 ‘Avenger’ II (προοριζόταν για διάδοχος του Α-6 ‘Intruder’). Αξιοσημείωτο χαρακτηριστικό ήταν οι νέες αναδιπλούμενες πτέρυγες, μια τυπική απαίτηση του Ναυτικού για ευκολία στο περιβάλλον των αεροπλανοφόρων. Οι πτέρυγες θα είχαν κλίση 42 μοιρών έναντι 50 μοιρών του Nighthawk.
To νέο σχέδιο καλούσε ακόμα για πτερύγια σταθεροποίησης και ισχυρότερα χείλη εκφυγής γεγονός που θα το έκαναν πιο σταθερό και πιο εύκολα διαχειρίσιμο από τον “στεριανό” αδελφό του. Επιπλέον, ο χώρος αποθήκευσης οπλισμού ήταν μεγαλύτερος ενώ ήταν ικανός για μεταφορά και χρήση πυραύλων αέρος-αέρος.
Όπως σε όλα τα αεροσκάφη αεροπλανοφόρων, το σύστημα προσγείωσης ήταν ενισχυμένο για να αντέχει την πίεση από την απότομη και βίαιη επαφή με το κατάστρωμα και ένας γάτζος θα τοποθετείτο στο μέρος της ουράς για την ανάρτηση του συρματοσχοίνου κρυμμένος σε ειδικό χώρο εντός της ατράκτου για να μην χαλάει τα χαρακτηριστικά Stealth.
Τόση ήταν η αυτοπεποίθηση στη Lockheed Martin, που πρότειναν το ‘Seahawk’ τόσο για μαχητικό κρούσης αεροπλανοφόρων όσο και ως εναλλακτική λύση του προγράμματος JAST. Αυτή η αυτοπεποίθηση, όμως, ήταν η καταδίκη του.
Προωθούμενο ως μαχητικό πολλαπλού ρόλου, το πρόγραμμα εμφανίστηκε σε άσχημη στιγμή, αφού αεροπορία και ναυτικό έψαχναν για ένα καθαρόαιμο μαχητικό κρούσης. Το υπουργείο Αμύνης αποφάσισε πως ακόμα και η περίοδος αξιολόγησης της πρότασης θα ροκάνιζε χρόνο και κυρίως χρήμα από το πρόγραμμα JAST/JSF ενώ το ναυτικό είχε πολύ πιο υψηλές απαιτήσεις απόδοσης για το JSF από όσε προσέφερε το F-117N ‘Seahawk’.
O “καταλληλότερος” υποψήφιος, το F-35C του Αμερικανικού Ναυτικού εντάσσεται μόλις τώρα σε υπηρεσία και ορισμένοι αναπολώντας το παρελθόν αναρωτιούνται πώς θα ήταν ένα Ναυτικό με το σχεδόν έτοιμο ‘Seahawk’ σε υπηρεσία.
