Στο μέλλον, τα EA-18G Growler του αμερικανικού Ναυτικού δεν αποκλείεται να δρουν ως «motherships» μικρών αναλώσιμων κατασκοπευτικών drones, τα οποία θα εξαπολύονται από τροποποιημένους φορείς πυρομαχικών CBU διεξάγοντας επιθέσεις ηλεκτρονικού πολέμου και συλλέγοντας πληροφορίες από υποκλοπές επικοινωνιών του αντιπάλου. Με το Ναυτικό να ψάχνει νέους τρόπους για να κάνει ακόμη πιο αποτελεσματικά τα αεροσκάφη του τύπου, το σχέδιο της Northrop μπορεί να φαντάζει φουτουριστικό αλλά είναι απτό και εφικτό.
Οι δοκιμές που έχουν πραγματοποιηθεί αφήνουν ελπίδες ότι αναλώσιμα UAV, εξαπολυόμενα από επανδρωμένα αεροσκάφη, θα μπορούν μελλοντικά να εκτελούν εκτός από μυστικές επιχειρήσεις επιτήρησης ακόμα και προσβολές στόχων. Η υιοθέτηση δε φορέων υποπυρομαχικών (Tactical Munition Dispenser) για την μεταφορά και άφεσή τους σημαίνει ότι οποιοδήποτε μαχητικό ή βομβαρδιστικό, ασχέτως μεγέθους, δύναται να αναλάβει ρόλο «μητρικού σκάφους».
H ιδέα της δράσης ολόκληρων σμηνών από αναλώσιμα μίνι-drones (Dash X, Remedy) πίσω από τις εχθρικές γραμμές κάνει τα σημερινά μεγάλα –και πανάκριβα– UAV όπως το Reaper να δείχνουν σαν από κάποια άλλη εποχή! Το Remedy που δοκίμασε πρόσφατα η Northrop απέδειξε ότι ένα μη επανδρωμένο ιπτάμενο μέσο δύνανται να «επικοινωνεί» με ένα επανδρωμένο αεροσκάφος ανταλλάσσοντας δεδομένα και πληροφορίες από τους αισθητήρες του.
Το επόμενο βήμα είναι να πιστοποιηθεί η δυνατότητα ανάπτυξης των πτερυγίων και πτήσης του drone μετά την άφεσή του από το αεροσκάφος-φορέα, κάτι που οι μηχανικοί προσδοκούν πως θα επιτευχθεί με την ολοκλήρωση του σχετικού προγράμματος έρευνας και ανάπτυξης εντός του 2019. Σύμφωνα με την Northrop, μετά την άφεση της κάψουλας που θα περιέχει το drone, την απελευθέρωσή του και την ανάσχεση της πτώσης του με αλεξίπτωτο, το μίνι-UAV θα ξεδιπλώνει τις μήκους 12 ποδών (3,65 μ) πτέρυγές του και θα αρχίζει να πετά με την βοήθεια ενός κινητήρα εφοδιασμένου με μια μικρή ξύλινη έλικα που θα παρέχει ταχύτητα 69 κόμβων (112 χλμ/ώρα) και διάρκεια πτήσης 10 ωρών.
Δρώντας ουσιαστικά ως ένα μικρό Growler, θα ερευνά με τους αισθητήρες του για εκπομπές εχθρικών ραντάρ ή επικοινωνίες, θα αναγνωρίζει το είδος και τον τύπο της εκπομπής, θα προβαίνει στον γεωγραφικό εντοπισμό της θέσης και θα μεταδίδει τις πληροφορίες στο ΕΑ-18G. Η μικρή ταχύτητα κάθε άλλο παρά μειονέκτημα κρίνεται από τους εμπνευστές του προγράμματος αφού στα ραντάρ του αντιπάλου θα δείχνει σαν πουλί –αν το εντοπίσουν, καθώς τα ραντάρ έχουν σχεδιαστεί να αγνοούν μικρούς και αργούς «στόχους» ώστε να μην μπερδεύονται κατά τον εντοπισμό και εγκλωβισμό των σημαντικών ιχνών που συνιστούν απειλή.
Η χρήση μικρών drones υπόσχεται να αυξήσει την ακτίνα δράσης των μέσων αναγνώρισης, αυξάνοντας παράλληλα την απόσταση ασφαλείας μεταξύ του αεροσκάφους-φορέα και μιας «καυτής» περιοχής με ισχυρή αντιαεροπορική άμυνα. Θεωρητικώς, η δυνατότητα εξοπλισμού τους μπορεί να τα καταστήσει επίσης μικρούς αλλά εξαιρετικά ευέλικτους, λόγω της χαμηλής τους ταχύτητας, «πυραύλους». Ή εν δυνάμει πολλαπλασιαστές εμβελείας αεροπορικών όπλων.
Η Υπηρεσία Προηγμένων Αμυντικών Ερευνητικών Προγραμμάτων (DARPA) του Πενταγώνου δουλεύει ήδη πάνω στο concept ενός drone μικρού μεγέθους το οποίο θα λειτουργεί ως εναέριος φορέας όπλων, επεκτείνοντας την ακτίνα δράσης των όπλων αέρος-αέρος ενός μαχητικού. Το αεροσκάφος θα εξαπολύει το Flying Missile Rail το οποίο αφού διανύσει κάποια απόσταση θα εξαπολύει με την σειρά του τους πυραύλους που φέρει.
Προς το παρόν πάντως, η έμφαση δίδεται στον ρόλο της συλλογής πληροφοριών και της αναγνώρισης και το αμερικανικό Ναυτικό φέρεται να εξετάζει το ενδεχόμενο της προσθήκης drones ως μέρος του προγράμματος εκσυγχρονισμού (Block II) των 138 αεροσκαφών ΕΑ-18G που διαθέτει. Οι επιτυχείς δοκιμές των μεγέθους κουτιού αναψυκτικού και κατασκευασμένα από Kevlar και ανθρακονήματα με την μέθοδο της 3D εκτύπωσης drones Perdix τα οποία εξαπολυόμενα από τους φορείς αναλωσίμων ενός μαχητικού θα σχηματίζουν… αυτόνομα σμήνη για την εκτέλεση αναγνωριστικών αποστολών, απέδειξαν ότι η μορφή των πραγμάτων που θα έλθουν είναι πολύ πιο κοντά απ’ ότι πιστεύουμε.
Αλέξανδρος Θεολόγου
