E-4B Nightwatch: Το «Αεροπλάνο της Αποκάλυψης» έχασε την δευτερεύουσα αποστολή του

Η αποστολή του είναι να επιτρέψει στον Πρόεδρο να διευθύνει τις αμερικανικές στρατηγικές δυνάμεις σε περίπτωση πυρηνικού πολέμου, με το επίγειο δίκτυο πιθανότατα χτυπημένο και αποδιοργανωμένο, συνεπικουρούμενο στον ρόλο του «ιπτάμενου στρατηγείου» από αεροσκάφη E-6B ‘Mercury’ του Ναυτικού. Όμως ο χρόνος και η φθορά πρόλαβαν το «Αεροπλάνο της Αποκάλυψης».
Η αμερικανική Αεροπορία απέσυρε το Ε-4Β από την δευτερεύουσα αποστολή του, την μεταφορά του εκάστοτε υπουργού Άμυνας των ΗΠΑ στα ταξίδια του ανά τον κόσμο, προκειμένου να περάσει από συντήρηση και ορισμένες αναβαθμίσεις που θα παρατείνουν την υπηρεσία του τύπου μέχρι την δεκαετία του 2020. Ο υπουργός Άμυνας θα ταξιδεύει εις το εξής με άλλα αεροσκάφη ώστε να περιοριστεί η φθορά λόγω των ωρών που συγκεντρώνουν τα πολύτιμα Ε-4Β.

Ήδη ο υπουργός Μαρκ Έσπερ χρησιμοποίησε στα τελευταία υπηρεσιακά ταξίδια του στο εξωτερικό μικρότερα αεροπλάνα. Τον Σεπτέμβριο πέταξε στην Ευρώπη με… μεταγωγικό C-17 Globemaster ΙΙΙ και τον περασμένο μήνα μετέβη στην Μέση Ανατολή με κυβερνητικό C-32Α, την στρατιωτική έκδοση του Boeing 757-200. Όμως έτσι η Αεροπορία συνέχισε να έχει ένα Ε-4Β στον αέρα ή σε ετοιμότητα για απογείωση ανά πάσα στιγμή.
Η USAF διαθέτει συνολικά τέσσερα Ε-4Β τα οποία πρόκειται να αποκτήσουν νέα ηλεκτρονικά και εξοπλισμό επικοινωνών ενώ θα αντικατασταθούν και οι καλωδιώσεις των αεροσκαφών καθώς η αποστολή τους δεν σηκώνει αποτυχία. Βεβαίως τα αεροσκάφη θα καθηλώνονται εκ περιτροπής για συντήρηση και εκσυγχρονισμό αφού πρέπει να υπάρχουν πάντα κάποια διαθέσιμα για πτήση 24 ώρες το εικοσιτετράωρο.
Διαβάστε επίσης: E-4B NAOC Μέσα στο αεροπλάνο της Αποκάλυψης  (https://www.ptisidiastima.com/e-4b-naoc-2/)
Βασισμένο όπως και το Air Force One στο δοκιμασμένο B747, το «ιπτάμενο Πεντάγωνο» παρέχει την δυνατότητα στην αμερικανική ηγεσία να εμπλέξει assets της «Πυρηνικής Τριάδας» (στρατηγικά βομβαρδιστικά, υποβρύχια και διηπειρωτικούς βαλλιστικούς πυραύλους από υπόγεια σιλό) ακόμη και εάν οι ΗΠΑ έχουν δεχθεί πρώτες πυρηνικό πλήγμα. Το αεροσκάφος δεν διαθέτει παράθυρα, πέραν εκείνων του κόκπιτ, έχει όμως αίθουσες διάσκεψης, αίθουσα ενημέρωσης που χρησιμοποιείται και ως αίθουσα Τύπου για τους δημοσιογράφους οι οποίοι συνοδεύουν τον υπουργό και χώρους ανάπαυσης.
Οι δε εντολές στα αμερικανικά στρατηγικά μέσα προβλέπεται να φθάσουν στους αποδέκτες τους μέσω ασφαλών δορυφορικών επικοινωνιών. Σημειωτέον ότι το χαρακτηριστικό εξόγκωμα στην ράχη του Ε-4Β που το κάνει να ξεχωρίζει από το Air Force One κρύβει πλήθος κεραιών.

Ο αριθμός των αεροσκαφών που έχουν μπει στο υπόστεγο παραμένει για λόγους εθνικής ασφαλείας αδιευκρίνιστος. Ωστόσο τα περιστατικά με πρωταγωνιστές τα κρίσιμα για την ασφάλεια των ΗΠΑ αεροσκάφη προκαλούν ανησυχία, αναφέρουν αμερικανικά ΜΜΕ. Το 2011 ένα Ε-4Β που μετέφερε τον τότε υπουργό Άμυνας Ρόμπερτ Γκέιτς στο Βέλγιο «έμεινε» στο αεροδρόμιο των Βρυξελλών.
Πρόσφατα ένα Ε-6Β TACAMO (‘TAke Charge And Move Out’) υπέστη ζημιές ύψους άνω των 2 εκατ. δολαρίων μετά την πρόσκρουση με πουλί καθώς ερχόταν για προσγείωση. Το συμβάν χαρακτηρίσθηκε ως ατύχημα Κατηγορίας A (Class-Α mishap) και απαίτησε την καθήλωση του αεροπλάνου και αντικατάσταση ολόκληρου του κινητήρα.

Τον Μάρτιο ένα άλλο Ε-6Β πραγματοποίησε αναγκαστική προσγείωση στην Οκλαχόμα όταν εκδηλώθηκε πυρκαγιά εν πτήσει. Το 2017 δύο E-4B υπέστησαν ζημιές μέσα σε υπόστεγο όταν χτύπησε τυφώνας την αεροπορική βάση Offutt στην Νεμπράσκα όπου εδρεύουν. Σαν πολλά δεν είναι;
Η δυσκολία εξεύρεσης, ορισμένες φορές, των απαραιτήτων ανταλλακτικών λόγω παλαιότητας αμφοτέρων των τύπων είναι επίσης ένα σοβαρό θέμα. Υπενθυμίζεται ότι τα Ε-4Β και τα δύο προεδρικά VC-25Α είναι από τα παλαιότερα Β747-200Β που πετούν σήμερα. Η αμερικανική Αεροπορία βρίσκεται στην διαδικασία αντικατάστασης των Ε-4Β με ένα νεότερο μοντέλο, ωστόσο δεν υπάρχει ακόμα επίσημο χρονοδιάγραμμα της πρώτης του πτήσης.
Αλέξανδρος Θεολόγου