Την τελευταία ημέρα της προεδρίας του ο Ντοναλντ Τραμπ απένειμε χάρη σε 73 πρόσωπα (κάτι το εθιμικό ως πράξη στην αμερικανική πολιτική σκηνή). Ένα από αυτά όμως έχει μια ενδιαφέρουσα όσο και πικρή ιστορία.
Ο Randall “Duke” Cunningham, γεννήθηκε το 1941 και αποφοίτησε από το Πανεπιστήμιο του Μιζούρι ως γυμναστής, ενώ εργάστηκε για λίγα χρόνια σε ένα σχολείο. Το 1967 όμως -στο απόγειο του πολέμου του Βιετνάμ- εντάχθηκε στο Αμερικανικό Ναυτικό σε μια πλήρη αλλαγή καριέρας για να γίνει πιλότος σε Phantom πετώντας από το αεροπλανοφόρο USS Constellation. Κατά την δράση του στους ουρανούς του Βιετνάμ πέτυχε και 5 καταρρίψεις MiG-17 και MiG-21 και έγινε ο πρώτος και μοναδικός «άσσος» του Ναυτικού στο συγκεκριμένο πόλεμο! Μάλιστα στην τελευταία του κατάρριψη o Duke -όπως ήταν το κωδικό του όνομα- αναγκάστηκε μαζί με τον χειριστή οπλικών συστημάτων του Phantom του, τον Willy Driscoll, να εκτιναχθεί πάνω τη θάλασσα, ευτυχώς για να τους μαζέψει ένα ελικόπτερο του Ναυτικού λίγο αργότερα.
Επιστρέφοντας στις ΗΠΑ, άσσος πλέον και παρασημοφορημένος, η εξέλιξη ήταν λογική: Να γίνει εκπαιδευτής στη σχολή TOPGUN του Ναυτικού, όπου έμεινε ως την συνταξιοδότηση του το 1987, όπου μετέφερε τις πολεμικές εμπειρίες του σε πολλές γενιές πιλότων.
Η εμπλοκή του με την πολιτική δεν ήταν άμεση, αλλά προήλθε από ένα σύντομο πέρασμα από το CNN όπου εμφανιζόταν ως σχολιαστής πολεμικών συρράξεων. Η τηλεόραση του έδωσε την αναγνωρισιμότητα που χρειαζόταν και το Ρεπουμπλικανικό κόμμα τον προσέγγισε να για κατέβει υποψήφιος βουλευτής στο Σαν Ντιέγκο (την έδρα της σχολής TOPGUN). Η καμπάνια του ήταν επιτυχημένη και ο ίδιος εκπροσώπησε την περιοχή του για 6 συνεχόμενες θητείες στο Κογκρέσο μέχρι το 2005 σε μια καριέρα πολλά υποσχόμενη για ακόμη μεγαλύτερα αξιώματα.
Δυστυχώς όμως, ο Cunningham δεν μπόρεσε να αποφύγει την μεγαλύτερη παγίδα της εξουσίας, αυτή τη διαφθοράς. Όπως αποκαλύφθηκε το 2005, είχε πάρει μίζες από εταιρίες του αμυντικού τομέα που έφθαναν τα 2,4 εκατομμύρια δολάρια, συν ένα σωρό παροχές και «δώρα» όπως την φιλοξενία σε πολυτελή γιοτ, μια Ρολς Ρόις, περσικά χαλιά, κοσμήματα κ.λπ. Ως αντάλλαγμα ο Cunningham προωθούσε αμυντικά συμβόλαια σε αυτές τις εταιρίες, εκμεταλλευόμενος την θέση του στην πανίσχυρη επιτροπή Αμυντικών Προμηθειών της Βουλής των Αντιπροσώπων.
Η αποκάλυψη του σκανδάλου τον οδήγησε στην παραίτηση και στην καταδίκη από ομοσπονδιακό δικαστήριο σε φυλάκιση 8 ετών. Τελικά αποφυλακίστηκε ντροπιασμένος το 2013 και έκτοτε ζει στο Αρκάνσας με τη στρατιωτική του σύνταξη. Η χάρη που του απένειμε ο Τραμπ έχει συμβολικό χαρακτήρα, καθώς του αναγνώριζε την καλή συμπεριφορά εντός της φυλακής όπως και την μεγάλη στρατιωτική του καριέρα, κάτι που ο 79χρονος σήμερα απόστρατος «άσσος» μάλλον θα θυμάται με μεγάλη νοσταλγία.
