Το διαστημοπλάνο X-37B, που ανήκει πλέον στη Διαστημική Διοίκηση (Space Force) των Αμερικανικών Ενόπλων Δυνάμεων, παρέμενε πάντα ένα από τα «μαύρα προγράμματα» του Πενταγώνου, με ολιγόλογες ανακοινώσεις στις εκτοξεύσεις και επιστροφές του στη Γη, και ακόμη λιγότερες πληροφορίες να γίνονται γνωστές για τις αποστολές του.
Έτσι χθεσινή ανακοίνωση για το X-37B προκάλεσε αίσθηση και εύλογα ερωτήματα. Σύμφωνα με αυτή, το μη επανδρωμένο διαστημόπλοιο θα εκτελέσει μια σειρά ελιγμών προκειμένου να «ξεφορτωθεί» με ασφάλεια και σύμφωνα με τους κανόνες απόρριψης διαστημικών σκουπιδιών, ένα μέρος του φορτίου του και ειδικότερα ένα από τα διαμερίσματα εξυπηρέτησης (service module) που το κρατούν «ζωντανό» από τις 28 Δεκεμβρίου 2023, οπότε και εκτοξεύθηκε και να μπει σε υψηλή ελλειπτική τροχιά (HEO, highly elliptical orbit) γύρω από τη Γη.
Πιο συγκεκριμένα το X-37A θα εκτελέσει αεροπέδηση (aerobraking), κάνοντας χρήση της οπισθέλκουσας στα ανώτατα στρώματα της ατμόσφαιρας, για την αλλαγή τροχιακού επιπέδου με ελάχιστη χρήση καυσίμων των κινητήρων αλλαγής θέσης.
Αν και δεν δόθηκαν πληροφορίες για τους τροχιακούς ελιγμούς, πιστεύεται ότι θα κάνει βουτιά σε κατώτερη γήινη τροχία (LEO, Low Earth Orbit) για να απορρίψει το διαμέρισμα, ενώ όταν η διαδικασία ολοκληρωθεί, θα επιστρέψει στην HEO. Παραμένει άγνωστο εάν η διαδικασία αφορά προετοιμασία επιστροφής στη Γη, που αναμένεται να είναι και η τελευταία για το σκάφος.
Σύμφωνα με την πρακτική που ακολουθούν οι ΗΠΑ, αδρανή διαστημικά οχήματα τοποθετούνται σε LEO ώστε σταδιακά να μπουν στην ατμόσφαιρα και να καούν, αν και αυτό δεν γίνεται άμεσα αλλά κάποια στιγμή σε διάστημα 25 ετών.
