Η Boeing σκοπεύει σύντομα να πραγματοποιήσει δοκιμές πτήσης ενός ελικόπτερου της οικογένειας CH-47 Chinook με δύο κινητήρες turboshaft T408, της General Electric Aviation οι οποίοι αποδίδουν ισχύ 7.500 ίππων έκαστος (5.600 kW).
Ο συγκεκριμένος κινητήρας αποδίδει περισσότερους από 2.500 ίππους σε σχέση με τον υπάρχοντα στάνταρ κινητήρα του CH-47, τον T55 της Honeywell. Είναι πιστοποιημένος και εγκατεστημένος στο υπό χαμηλό ρυθμό αρχικής παραγωγής βαρύ μεταφορικό ελικόπτερο CH-53K King Stallion της Sikorsky για λογαριασμό των Αμερικανών Πεζοναυτών.
Η Boeing αρνείται να διευκρινήσει ποιο ακριβώς μοντέλο της οικογένειας Chinook θα χρησιμοποιηθεί ως πλατφόρμα δοκιμών για τον συγκεκριμένο κινητήρα.
Όπως αναφέρει το flightglobal, οι επικείμενες δοκιμές θα πραγματοποιηθούν στο πλαίσιο συμφωνίας συνεργασίας και έρευνας που ξεκίνησε το 2016 μεταξύ της Boeing, του αμερικανικού στρατού και της GE Aviation. Ο αμερικανικός στρατός ενδιαφερόταν από καιρό να προσθέσει ισχυρότερους κινητήρες στο CH-47F, αλλά αποφάσισε να διατηρήσει τους υπάρχοντες στην παρτίδα αναβάθμισης Block II λόγω επιπλέον κόστους και χρόνου ανάπτυξης, σύμφωνα με τον Randy Rotte, διευθυντή ανάπτυξης της Boeing για μεταφορικά ελικόπτερα φορτίου και μελλοντικά προγράμματα μεταφορών κάθετης απο-προσγείωσης.
Όπως δήλωσε χαρακτηριστικά, «Αν και η αναβάθμιση του κινητήρα απορρίφθηκε, όλοι συνειδητοποιούν ότι από κάποιο σημείο και μετά αυτό γίνεται περιοριστικός παράγοντας που εμποδίζει το ελικόπτερο να κάνει περισσότερα και αυτό θα ήταν το επόμενο κομμάτι που ενασχόλησης. Ο στρατός επέλεξε να προσθέσει επιπλέον δομικές ενισχύσεις στο οπίσθιο άκρο του ελικοπτέρου για τις βάσεις του κινητήρα ώστε να μπορεί να φέρει έναν βαρύτερο κινητήρα.»
Παρ’ όλα αυτά, η Boeing υπογραμμίζει ότι δεν υπάρχει πρόγραμμα προμήθειας νέων κινητήρων και αντικατάστασης των υπαρχόντων από τον αμερικανικό Στρατό. Η εταιρεία δεν αποκάλυψε την ικανότητα ανύψωσης του CH-47 με κινητήρες T408, αν και έλεγε ότι ο ισχυρότερος αυτός κινητήρας θα ήταν κατά 15% πιο αποδοτικός από τον υπάρχον T55.
Οι δοκιμές αυτές του συγκεκριμένου κινητήρα στο CH-47 εξελίσσονται εν μέσω προβλημάτων ανάπτυξης, υπαρβάσεις και καθυστερήσεις CH-53K της Sikorsky για λογαριασμό των Πεζοναυτών. Το Πεντάγωνο μελετά το CH-47 ως εναλλακτική λύση για το CH-53K και η Boeing φυσικά θα ήθελε να είναι σε θέση να προτείνει μία εναλλακτική λύση.
Το CH-47 βέβαια δεν είναι ναυτικό ελιικόπτερο ούτε είναι σχεδιασμένο για χρήση σε αεροπλανοφόρα. Ωστόσο κάτι τέτοιο δεν είναι και πρωτοφανές. Η εταιρεία σημειώνει ότι η προσνήωση και απονήωση Chinook από πλοία – όπως θα απαιτούσαν οι Πεζοναύτες – δεν είναι ανήκουστη.
Οι Βρετανοί, οι Αυστραλοί κι οι Ιάπωνες έχουν αναπτύξει επιχειρησιακά τα Chinook τους στα πλοία τους. Το ίδιο κι οι αμερικανικές ειδικές δυνάμεις.
