Στις 23 Δεκεμβρίου, το Αμερικανικό Υπουργείο Πολέμου (πρώην Άμυνας), προέβη στην ανακοίνωση της αύξησης του ανώτατου οικονομικού ορίου του βασικού συμβολαίου για το C-130J Super Hercules στα 25 δισ. δολάρια συνιστά μια από τις πλέον αποκαλυπτικές κινήσεις της αμερικανικής αμυντικής πολιτικής των τελευταίων ετών. Η Lockheed Martin, με τροποποίηση ύψους 10 δισ. δολαρίων στο συμβόλαιο FA8625-20-D-3000, διασφαλίζει τη συνέχιση της παραγωγής του Super Hercules, αλλά και τη μακροπρόθεσμη τεχνολογική του εξέλιξη, με χρονικό ορίζοντα επίσημα έως τις 16 Ιουλίου 2035. Το γεγονός ότι η συνολική «οροφή» του προγράμματος αυξάνεται από τα 15 στα 25 δισ. δολάρια αποτυπώνει το εύρος των προσδοκιών για μελλοντικές παραγγελίες, αναβαθμίσεις και τεχνικές παρεμβάσεις, σε μια περίοδο όπου οι αερομεταφορές επανέρχονται στο επίκεντρο της στρατιωτικής ισχύος.
Οι εργασίες θα συνεχίσουν να πραγματοποιούνται στο Marietta της Georgia, την ιστορική «καρδιά» του Hercules, ενώ η παρούσα τροποποίηση δεν συνοδεύεται από άμεση εκταμίευση κονδυλίων. Αυτό δεν αποτελεί ένδειξη αβεβαιότητας, αλλά χαρακτηριστικό του συμβατικού μοντέλου που έχει επιλεγεί. Το πρόγραμμα καλύπτει τόσο ανάγκες της USAF όσο και πωλήσεις μέσω του μηχανισμού Foreign Military Sales, με μια ομάδα χωρών –Αίγυπτος, Αυστραλία, Νέα Ζηλανδία, Γαλλία, Φιλιππίνες, Νορβηγία και Γερμανία– να έχουν ήδη ενταχθεί. Η ρητή αναφορά σε «γνωστό ενδιαφέρον του Κογκρέσου» υποδηλώνει ότι το πρόγραμμα παρακολουθείται σε υψηλό πολιτικό επίπεδο, καθώς συνδέεται άμεσα με τη βιομηχανική βάση, τη διαλειτουργικότητα με συμμάχους και τη στρατηγική προβολή ισχύος των ΗΠΑ.
IDIQ, C-130J και η λογική της μακρόπνοης επένδυσης
Το συμβόλαιο FA8625-20-D-3000 είναι τύπου IDIQ (Indefinite Delivery / Indefinite Quantity), μια μορφή σύμβασης που χρησιμοποιείται εκτεταμένα από το αμερικανικό Πεντάγωνο για μεγάλα και μακρόχρονα προγράμματα. Σε αντίθεση με ένα «κλασικό» συμβόλαιο, όπου καθορίζονται εξαρχής συγκεκριμένος αριθμός αεροσκαφών, κόστος και χρονοδιάγραμμα, το IDIQ δημιουργεί ένα ευέλικτο πλαίσιο εντός του οποίου ο πελάτης –στην προκειμένη περίπτωση η USAF– μπορεί να εκδίδει επιμέρους παραγγελίες (delivery ή task orders) όποτε και όπως απαιτείται. Έτσι, η παραγωγή νέων αεροσκαφών, η ανάπτυξη ειδικών εκδόσεων, η ενσωμάτωση νέων συστημάτων, οι πιστοποιήσεις και η μηχανολογική υποστήριξη εντάσσονται κάτω από μία ενιαία «ομπρέλα», χωρίς την ανάγκη επαναδιαπραγμάτευσης νέων συμβάσεων κάθε λίγα χρόνια.
Ας σημειωθεί πως το ανώτατο όριο των 25 δισ. δολαρίων λειτουργεί ως «ταβάνι» δαπανών και όχι ως εγγυημένο ποσό. Ωστόσο, το γεγονός ότι κρίθηκε αναγκαία η τόσο μεγάλη αύξησή του υποδηλώνει πως το αρχικό όριο των 15 δισ. έχει ήδη αποδειχθεί ανεπαρκές μπροστά στη ζήτηση και τις απαιτήσεις εξέλιξης. Αυτό αντανακλά μια ευρύτερη πραγματικότητα καθώς το C-130J είναι αμια πλατφόρμα πάνω στην οποία οικοδομείται ένα πλήθος αποστολών, από τακτικές και στρατηγικές μεταφορές έως ειδικές επιχειρήσεις, ανθρωπιστική βοήθεια, ναυτική συνεργασία και αποστολές πληροφοριών και επιτήρησης.
Η ίδια η διαδρομή του Hercules εξηγεί γιατί οι ΗΠΑ επενδύουν με τέτοια χρονική άνεση. Το αρχικό C-130 πέταξε για πρώτη φορά το 1954 και εξελίχθηκε σε ένα από τα πιο επιτυχημένα αεροσκάφη στην ιστορία της αεροπορίας. Η έκδοση C-130J Super Hercules, που εισήλθε σε υπηρεσία στα τέλη της δεκαετίας του 1990, αποτέλεσε τη βαθύτερη ανασχεδίαση του τύπου: νέοι κινητήρες, σύγχρονο ψηφιακό πιλοτήριο, μείωση των μελών του πληρώματος και βελτιωμένες επιδόσεις. Παρά τα αρχικά προβλήματα ωρίμανσης, σήμερα αποτελεί τη μοναδική έκδοση σε παραγωγή και τον φυσικό διάδοχο παλαιότερων C-130B και H σε παγκόσμιο επίπεδο.
Σε ένα διεθνές περιβάλλον όπου η δυνατότητα ταχείας μεταφοράς δυνάμεων και υλικών, η επιχειρησιακή ευελιξία και η ανθεκτικότητα σε υποβαθμισμένες υποδομές αποκτούν ξανά κρίσιμη σημασία, το C-130J προσφέρει πλεονεκτήματα που δύσκολα αντικαθίστανται από μεγαλύτερα ή πιο εξειδικευμένα αεροσκάφη. Το συμβόλαιο των 25 δισ. δολαρίων, αποτελεί στρατηγική δήλωση ότι ο αγαπημένος Hercules θα συνεχίσει να βρίσκεται στον πυρήνα των αερομεταφορών των ΗΠΑ και των συμμάχων τους για τουλάχιστον μία ακόμη γενιά.
