Ο εφοδιασμός του στόλου των B-52H με νέους κινητήρες είναι μια από τις προϋποθέσεις για να συνεχίσουν τα βομβαρδιστικά του τύπου να υπηρετούν… εις το διηνεκές. Ωστόσο το εγχείρημα μόνο απλό δεν είναι καθώς η USAF αντιμετωπίζει μια σειρά θεμάτων που έχουν να κάνουν από το βάρος μέχρι την συνδεσμολογία.
Το πρόγραμμα Β-52 CERP (Commercial Engine Replacement Program) προβλέπει την αντικατάσταση των τουρμποφάν P&W TF33-P-3/103 σε 76 βομβαρδιστικά –58 πρώτης γραμμής της Air Force Global Strike Command συν 18 αεροσκάφη της Αεροπορικής Εφεδρείας. Αυτό σημαίνει ότι η αμερικανική Αεροπορία θα χρειαστεί τουλάχιστον 608 κινητήρες, με κόστος γύρω στα 32 δισ. δολάρια.
Οι υποψήφιοι είναι οι RW800 της Pratt & Whitney, οι BR725 της οικογένειας κινητήρων F130 της Rolls-Royce, οι CF34-10 της General Electric και οι νεότεροι Passport, επίσης της GE. Ακόμη και στην περίπτωση κινητήρων που υπάρχουν ήδη στην αγορά, η τοποθέτησή τους σε ένα αεροπλάνο που τέθηκε σε υπηρεσία στα τέλη της δεκαετίας του ’50 συνιστά σοβαρές προκλήσεις. Το βάρος είναι μια από αυτές.

Σύμφωνα με στελέχη της Pratt & Whitney, οι νέοι κινητήρες είναι μια ριψοκίνδυνη υπόθεση καθώς θα πρέπει να διασφαλιστεί ότι οι πτέρυγες μπορούν να αντέξουν δομικά το βάρος τους εάν υπερβαίνει αυτό των TF33. Επίσης θα υπάρξει ανάγκη για ορισμένες αλλαγές προκειμένου οι κινητήρες να ταιριάξουν φυσιολογικά και ηλεκτρονικά στα ατρακτίδια των TF33, δίνοντας στο Β-52J, όπως ενδεχομένως θα ονομαστεί η νέα έκδοση, συμπεριφορά ίδια με των νυν κινητήρων.
Από την αρχή της καριέρας του το Stratofortress ήταν υποψήφιο για αλλαγή κινητήρων. Παρά τις προτάσεις που έγιναν κατά καιρούς, η μόνη αλλαγή που πραγματοποιήθηκε ήταν η αντικατάσταση των αρχικών J-57 με τους ΤF33. Το κόστος συντήρησης τους όμως έχει πλέον τριπλασιαστεί, καθιστώντας την αντικατάστασή τους πιεστική.
Οι νέοι κινητήρες θα δώσουν στα εναπομείναντα ‘BUFF’ μεγαλύτερη εμβέλεια και μεταφορική ικανότητα, μειώνοντας το κόστος ανά ώρα πτήσης. Και από την στιγμή που η USAF έχει σχέδια για τα εμβληματικά αυτά αεροπλάνα το θέμα των κινητήρων δεν παίρνει άλλη αναβολή, με τις ενδιαφερόμενες εταιρίες να υποβάλλουν επισήμως τις προτάσεις τους εντός του έτους.
Αλέξανδρος Θεολόγου