Σαν χθες (15/4) πραγματοποίησε την πρώτη του πτήση του στρατηγικό βομβαρδιστικό της αμερικανικής Αεροπορίας, B-52 Stratofortress. Σχεδιάστηκε και κατασκευάστηκε από την Boeing και μπήκε σε υπηρεσία μόλις 3 χρόνια αργότερα, το Φεβρουάριο του 1955.
Αν και η μαζική του παραγωγή κράτησε «μόλις» δέκα χρόνια, μέχρι το 1962, εντούτοις η εταιρεία πρόλαβε και κατασκεύασε 744 αεροσκάφη όλων των εκδόσεων του τύπου. Εξ αυτών, η έκδοση -G ήταν και η πλέον πετυχημένη επιχειρησιακά και με συνεχείς αναβαθμίσεις παραμένει σε υπηρεσία μέχρι σήμερα.
Έγιναν προσπάθειες να αντικατασταθεί, όμως όλες οι προτεινόμενες σχεδιάσεις αποδείχθηκαν ανεπαρκείς για τον σκοπό αυτό, για διαφορετικούς λόγους η καθεμία. Το Β-1Α ήταν μία τεχνολογική αποτυχή, το Β-1Β ήταν επιχειρησιακά ανεπαρκές για τον σκοπό που σχεδιάστηκε, ενώ το Β-1Α ήταν υπερβολικά ακριβό για να παραχθεί σε ικανούς αριθμούς.
Από την άλλη πλευρά, το Β-52 έχει πολεμήσει σχεδόν σε όλους τους πολέμους που έχει συμμετάσχει η αμερικανική Αεροπορία έχοντας βομβαρδίσει από στόχους με πανίσχυρη αντιαεροπορική κάλυψη μέχρι ατάκτους στις ερήμους και σε βουνά.
Σήμερα πια έχει εξοπλιστεί με νέα όπλα εκ του μακρόθεν πληγματος, αφήνοντας στο χρονοντούλαπο της ιστορίας τις τακτικές βομβαρδισμού «carpet bombing» της εποχής του Βιετνάμ με υπερπτήσεις απευθείας άνωθεν του στόχου.
Παρά την ηλικία του, εξακολουθεί να είναι παρόν και να πετάει κοντά σε καυτές περιοχές του πλανήτη κάθε φορά που η αμερικανική διπλωματία αισθάνεται την ανάγκη να «στείλει μήνυμα» στον κάθε ενδιαφερόμενο.
Η αμερικανική Αεροπορία εξετάζει το ενδεχόμενο να αντικαταστήσει τους κινητήρες του Β-52 με άλλους νέας τεχνολογίας γεγονός που θα του επέτρεπε αφενός μεν αύξηση επιδόσεων αφετέρου δε παραμονή σε υπηρεσία για πολλά χρόνια ακόμα, ενδεχομένως και πέρα του 2050.
Νέοι κινητήρες για το B-52 και παράταση ζωής τουλάχιστον έως το 2050
