Ο τεράστιος πύραυλος ARTEMIS της NASA αφήνει την γραμμή συναρμολόγησης για δοκιμές

Το κύριο στάδιο του πυραύλου του Συστήματος Διαστημικής Εκτόξευσης της NASA (SLS) βρίσκεται καθόδόν για το επόμενο βήμα στο πρόγραμμα Artemis να φέρει την πρώτη γυναίκα και τον επόμενο άνδρα στη Σελήνη ως το 2024. Θα είναι επίσης η “ραχοκοκαλιά” του μελλοντικού πυραυλικού προγράμματος για τη μελλοντική εξερεύνηση του διαστήματος.
Η αποκάλυψή του είναι ένα “φανταστικό βήμα προς τα εμπρός” όταν πια θα έχουν γίνει πράξη όλα όσα λέγονται, το SLS θα είναι ο πιο ισχυρός πύραυλος που κατασκευάστηκε ποτέ.
Λόγω του μεγέθους του, και τα πέντε κύρια τμήματα του σταδίου κατασκευάστηκαν ξεχωριστά και μετά συναρμολογήθηκαν, έχοντας μήκος συνολικά από την κορυφή ως τη βάση 65 μέτρα. Το κύριο στάδιο του πυραύλου θεωρείται “η ατμομηχανή” του, με τέσσερις κινητήρες RS-25 και δύο γιγάντιες δεξαμενές που περιέχουν 733,000 γαλόνια προωθητικού. Κατά την απογείωση, το κύριο στάδιο θα παράγει 900,000 κιλά ώθησης για να στείλει τους αστροναύτες στη Σελήνη.

Στις 8 Ιανουαρίου 2020, το κύριο στάδιο φορτώθηκε στον φορέα Pegasus για δοκιμές στο διαστημικό κέντρο Stennis της NASA κοντά στον κόλπο του St. Louis. Αυτή η σειρά “πράσινων λειτουργιών” θα είναι το τελικό τεστ πριν την εκτόξευση του Artemis. Ονομάστηκαν έτσι από τις πράσινες ή νέες συσκευές που σχεδιάζουν να αξιολογήσουν αργότερα μέσα στο έτος.
“Η ολοκλήρωση αυτού του νέας κατασκευής πυραύλικού συστήματος διαστημικής εκτόξευσης βασικών σταδίων θέτει τους ανθρώπους στην αιχμή μιας νέας εποχής για την εξερεύνηση του διαστήματος”, λέει ο John Honeycutt, διευθυντής του προγράμματος SLS Κέντρο Διαστημικών Πτήσεων Marshall της NASA στο Huntsville της Αλαμπάμα. “Ο πύραυλος SLS της NASA σχεδιάστηκε για να εξελιχθεί στο μέλλον για μια ποικιλία αποστολών που να μπορούν να πραγματοποιηθούν πρώτα για την κατάκτηση της Σελήνης από το Artemis, μετά του Άρη και κατόπινα άλλων διαστημικών αποστολών”.

Το ταξίδι από το εργοστάσιο Michoud στον φορέα είναι μόλις δύο χιλιόμετρα αλλά προσέφερε πολλές ευκαιρίες για να ρίξουμε μια ματιά στο SLS καθώς έβγαινε. Περισσότερες από 1,100 εταιρίες συμμετείχαν στην τελική συναρμολόγηση του του πυραύλου SLS με την Boeing να κατασκευάζει το κύριο στάδιο και την Aerojet Rocketdyne να παρέχει τους κινητήρες RS-25.
“Πρόκειται για μια ιστορική στιγμή για το πρόγραμμα Artemis της NASA και μια μέρα υπερηφάνειας για την ομάδα του κυρίου σταδίου του Συστήματος Διαστημικής Εκτόξευσης καθώς το πρώτο κομμάτι του πυραύλου αφήνει το χώρο του εργοστασίου”, είπε η Julie Bassler, διευθύντρια των σταδίων του the SLS της NASA. “Η έξοδος του κυρίως σταδίου με κατεύθυνση το Stennis πριν τις δοκιμές λειτουργίας του σηματοδοτεί μια εξαιρετική επόμενη φάση καθώς η NASA ετοιμάζεται για την πρώτη εκτόξευση του Artemis. Η δοκιμή Πράσινης Λειτουργίας θα καθορίσει αν το στάδιο είναι έτοιμο για να τοποθετηθεί στην εξέδρα εκτόξευσης”.

Από την στιγμή της ανακοίνωσης, το πυραυλικό πρόγραμμα έχει καθυστερήσει και υπερβεί τις αρχικές εκτιμήσεις κόστους. Η ημερομηνία εκτόξευσης του Artemis 1 παραμένει ενδεικτική με την εκτόξευση να υπολογίζεται γύρω στον Νοέμβριο του 2020 αλλά άλλες αναφορές να την τοποθετούν στο 2021 με την αναφορά του Διαστημικού Κέντρου Κέννεντι να είναι η πιο ρεαλιστική. Η πρώτη αποστολή δεν θα έχει πλήρωμα αλλά θα είναι μια πτητική δοκιμή 60 μίλια από την επιφάνεια της Σελήνης.
Το Artemis 2 θα είναι η πρώτη επανδρωμένη πτήση του προγράμματος με την προγραμματισμένη εκτόξευση να τοποθετείται στα τέλη του 2022. Οι αστροναύτες θα εκτελέσουν μια υπερπτήση αλλά δεν θα προσεληνωθούν στην επιφάνεια της Σελήνης. Αν όλα πάνε σύμφωνα με το σχέδιο, το Artemis 3 θα είναι η πρώτη φορά που μια γυναίκα και ο επόμενος άνδρας θα πατήσουν στη Σελήνη.