Το Αμερικανικό Σώμα Πεζοναυτών έχει ήδη ξεκινήσει τις διαδικασίες διάλυσης της μονάδας ελικοπτέρων που επιχειρούν από τη βάση Kaneohe στη Χαβάη. Η διαδικασία θα έχει ολοκληρωθεί μέχρι το τέλος του επομένου έτους και ως αποτέλεσμα ελικόπτερα CH-53E Super Stallion, UH-1Y Venom και τουλάχιστον δύο μικρής ηλικίας επιθετικά AH-1Z Viper ετοιμάζονται να τεθούν “εκτός υπηρεσίας” σύμφωνα με τον προγραμματισμό.
Η απόφαση να διαλύσει τη δύναμη ελικοπτέρων στη βάση τη Χαβάη εντάσσεται σε ένα ευρύτερο και πολύ ριζοσπαστικό σχέδιο αναδιοργάνωσης του τρόπου μάχεσθαι του Σώματος Πεζοναυτών ώστε να ανταποκριθεί στις απαιτήσεις ενός μελλοντικού πολέμου στον Ειρηνικό, όπου τόσο τα ελικόπτερα όσο και τα βαρέα άρματα M1 Abrams, μεταξύ άλλων, κρίνονται ως περιττά.
Με βάση αυτόν τον σχεδιασμό, το Σώμα Πεζοναυτών θα πει “αντίο” σε 35 συνολικά ελικόπτερα από τη Χαβάη εντός του οικονομικού έτους 2022, αφού η 367η Μοίρα Ελαφρών Επιθετικών Ελικοπτέρων Πεζοναυτών (Marine Light Attack Helicopter Squadron 367 – HMLA-367) και η 463η Μοίρα Βαρέων Ελικοπτέρων Πεζοναυτών (Marine Heavy Helicopter Squadron 463 – HMH-463), της 1ης Πτέρυγας Αεροπορίας Πεζοναυτών, θα πάψουν να υπάρχουν. Αντίθετα, στη δύναμη της Πτέρυγας παραμένουν τα αεροσκάφη κλίνοντος στροφείου MV-22B Osprey καθώς και τα μη-επανδρωμένα RQ-21 Blackjack.
STRAIT OF HORMUZ (Aug. 12, 2019) An AH-1Z Viper helicopter attached to Marine Medium Tiltrotor Squadron (VMM) 163 (Reinforced), 11th Marine Expeditionary Unit (MEU) takes off during a strait transit aboard the amphibious assault ship USS Boxer (LHD 4). The Boxer Amphibious Ready Group and the 11th MEU are deployed to the U.S. 5th Fleet area of operations in support of naval operations to ensure maritime stability and security in the Central Region, connecting the Mediterranean and the Pacific through the Western Indian Ocean and three strategic choke points. (U.S. Marine Corps photo by Lance Cpl. Dalton S. Swanbeck/Released)
Από την άλλη, όπως επισημαίνεται, η Πτέρυγα θα ενισχυθεί με την άφιξη μιας μοίρας εναερίου ανεφοδιασμού με 15 KC-130J μέσα στα επόμενα χρόνια. Η κίνηση αυτή, σε συνδυασμό με την ενίσχυση με περισσότερο προσωπικό άλλων υπηρεσιών θα αντισταθμίσει την αποχώρηση των μέσων και του προσωπικού των HMLA-367 και HMH-463 αφήνοντας, ουσιαστικά, την 1η Πτέρυγα αλώβητη. Στο μεταξύ, όμως, τα ελικόπτερα μετακινούνται σε “νέα σπίτια”. Νωρίτερα μέσα στο μήνα, μεταγωγικά C-17A Globemaster III μετέφεραν δύο CH-53E από τη Χαβάη στην Οκινάουα της Ιαπωνίας ενώ δύο UH-1Y μεταστάθμευσαν στο Camp Pendleton της Καλιφόρνια.
Ενδιαφέρον, όμως, παρουσιάζει η περίπτωση των AH-1Z, αφού σύμφωνα με την εφημερίδα της Χαβάης Star-Advertiser ένα ζευγάρι “πηγαίνει για παροπλισμό”. Αν όντως αληθεύει πως τα ελικόπτερα αυτά -και πιθανότατα και άλλα του ίδιου τύπου- βαίνουν προς απόσυρση, η είδηση είναι μεγάλη. Μόλις το 2005 το Σώμα Πεζοναυτών παρέλαβε το πρώτο ελικόπτερο από αυτά, γεγονός που το κάνει ένα από τα νεώτερα μέσα του, ενώ η υπηρεσία ανέφερε πως τα ελικόπτερα έφτασαν σε αρχική επιχειρησιακή ετοιμότητα το 2011. Η 367η Μοίρα στην Kaneohe παρέλαβε τα πρώτα Vipers τον Δεκέμβριο του 2017 αντικαθιστώντας τα παλιότερα AH-1W Super Cobra και ολοκλήρωσε την παραλαβή τους πέρσι.
Γιατί, όμως, το Σώμα Πεζοναυτών των ΗΠΑ να αποσύρει ολοκαίνουρια ελικόπτερα;
Το πρώτο επιχείρημα είναι πως το νέο αεροσκάφος μεταφοράς κλίνοντας στροφείου MV-22B με την μεγάλη μεταφορική του ικανότητα και τις ασύγκριτες επιδόσεις ταχύτητας και εμβέλειας, σε συνδυασμό μάλιστα με την ικανότητα ανεφοδιασμού εν πτήσει από τα KC-130J, που θα ενταχθούν σύντομα στη δύναμη των Μοιρών Αεροπορίας, είναι περισσότερο κατάλληλα για τις επιχειρήσεις στον Ειρηνικό όπως τις οραματίζεται η νέα ηγεσία του Σώματος.
Επιπλέον, η αναδιοργάνωση της Αεροπορίας Πεζοναυτών στην περιοχή, με τη διάλυση των δύο μοιρών ελικοπτέρων θα εξοικονομήσει 12 δις δολάρια, επιτρέποντας στο Σώμα να κατευθύνει τα κονδύλια αυτά σε άλλα κρίσιμα συστήματα, όπως μη-επανδρωμένα αεροσκάφη και μακράς εμβέλειας, χερσαίας εκτόξευσης πυραύλους εναντίον πλοίων και στόχων ξηράς. Νέες ικανότητες μακρού πλήγματος είναι ουσιώδεις για τους Πεζοναύτες στο νέο όραμα τρόπου επιχειρήσεων που θα συνοδεύσει την αναδιοργανωμένη δύναμη.
Ο αντίλογος είναι πως η κίνηση αυτή αφήνει τις δυνάμεις της Αεροπορίας πεζοναυτών χωρίς στοιχεία κρούσης στη Χαβάη για αποστολές εγγύς υποστηρίξεως. Ένα AH-1Z έχει σημαντική ισχύ πυρός με ένα τρίκαννο πυροβόλο Gatling των 20mm σε περιστρεφόμενο πύργο στο ρύγχος και μπορεί να μεταφέρει από πυραύλους αέρος-εδάφους AGM-114 Hellfire, αέρος-αέρος AIM-9 Sidewinder εως καλάθους με κατευθυνομένες από λέιζερ ρουκέτες Advanced Precision Kill Weapon System II (APKWS II) των 70mm. 
Μέχρι τώρα προσπάθειες να οπλιστεί το MV-22B με όπλα αμέσου βολής, αντίστοιχα των Venom και Viper, απέτυχαν. Ακόμη μόνο κάποια περιορισμένα πακέτα, γνωστά ως Harvest Hawk, υπάρχουν που μετατρέπουν τα ιπτάμενα τάνκερ KC-130J σε αεροσκάφη εγγύς υποστήριξης. Επιπλέον, ειδικοί επισημαίνουν πως η βιασύνη του Σώματος να αποσύρει άμεσα τα ελικόπτερα από τη Χαβάη στερεί τις δυνάμεις Πεζοναυτών στην περιοχή να εκπαιδευτούν με όλα τα μέσα που διαθέτει η υπηρεσία και υπονομεύει έτσι την ετοιμότητά τους, ενώ θα είναι πολύ δύσκολο να ξαναφέρει τα ελικόπτερα στη βάση, αν υπάρξει κάποιο απρόοπτο ενώ η διάδοχος κατάσταση δεν έχει ξεκαθαρίσει.
Φυσικά, το Σώμα Πεζοναυτών έχει αντιμετωπίσει παρόμοια κριτική πρόσφατα, όταν πήρε την απόφαση να αποσύρει όλα τα άρματα μάχης M1 ακόμα και τη στιγμή που όλοι λένε πως οι πιθανοί εχθροί του αυξάνονται και ενισχύουν τα βαρέα όπλα και τη θωράκισή τους. Τον προηγούμενο μήνα, ωστόσο, το Σώμα ανακοίνωσε πως σε ασκήσεις που πραγματοποιήθηκαν ελαφρά οχήματα 4×4 με “αδιευκρίνιστου τύπου” ελαφρύ οπλισμό κατέστρεψαν τους στόχους τους σε αποστάσεις 15-20 φορές μεγαλύτερες από ότι ένα άρμα Abrams χωρίς να δώσουν περισσότερες λεπτομέρειες.
