Μια μεγάλη έκρηξη γίνεται στο σοβιετικό κοσμοδρόμιο του Μπαϊκονούρ, όταν με προτροπή του επικεφαλής του προγράμματος, Στρατάρχη του Πυροβολικού Μιτροφάν Ιβάνοβιτς Νεντέλιν, οι προετοιμασίες δοκιμαστικής εκτόξευσης ενός διηπειρωτικού πυραύλου R-16 επισπεύδονται, κατά παράβαση των κανόνων ασφαλείας.

Ο επικεφαλής της σοβιετικής Δύναμης Στρατηγικών Πυραύλων, Μιτροφάν Ιβάνοβιτς Νεντέλιν. Παρασημοφορεμένος αξιωματικός του πυροβολικού, βετεράνος του Ρωσικού Εμφυλίου, του Ισπανικού Εμφυλίου, της εκστρατείας στη Φινλανδία και του Μεγάλου Πατριωτικού Πολέμου ,με ιδιαίτερη συμβολή στην απελευθέρωση της Ουγγαρίας, ανέλαβε τη διεύθυνση της νεοσύστατης διαστημικής υπηρεσίας αφού υπηρέτησε και ως υφυπουργός Αμύνης. Ο Νεντέλιν υπήρξε κομβικός στην απόφαση της ΕΣΣΔ πως ο πύραυλος ήταν το καταλληλότερο μέσο εξαπόλυσης πυρηνικών όπλων, έναντι των στρατηγικών βομβαρδιστικών. Η εντολή ανάπτυξης των πυραύλων RD-7 προς τον διευθύνοντα σχεδιαστή Σεργκέι Κοριόλεφ, που θα μετέφεραν τον Sputnik στο διάστημα ήταν δική του. Αν και ο RD-7 δεν απέδωσε ποτέ ως όπλο μεταφοράς πυρηνικών κεφαλών, έδωσε σαφώς το προβάδισμα στην ΕΣΣΔ στη διαστημική κούρσα με τις ΗΠΑ.

Το ασταθές καύσιμο των σοβιετικών πυραύλων (ένα μίγμα υγρού οξυγόνου και κηροζίνης) δεν είχε ακόμα αποστραγγιχθεί πλήρως, όταν από εργασίες μια έκρηξη προκάλεσε πυροδότηση των καυσίμων με αποτέλεσμα όλες οι εγκαταστάσεις να γίνουν παρανάλωμα του πυρός. Τουλάχιστον 74 τεχνίτες, μηχανικοί, επιστήμονες και ο ίδιος ο Νεντέλιν κατακάηκαν από τις φλόγες (κάποιες πηγές αναφέρουν έως και 150 θύματα). Ο σχεδιαστής του πυραύλου Μικάελ Γιάνγκελ και ο διευθυντής εκτόξευσης γλύτωσαν γιατί είχαν πάει πίσω από ένα υπόστεγο να καπνίσουν.

Η συνέχεια στο Military History