Η χρήση του Rafale στις ινδικές ένοπλες δυνάμεις είναι μια ιστορία… «αγάπης και μίσους», από την εποχή που η Ινδική Αεροπορία επέλεξε το γαλλικό μαχητικό πολλαπλών ρόλων στο πλαίσιο του διαγωνισμού MMRCA (Medium Multi Role Combat Aircraft) όταν επιζητούσε 126 αεροσκάφη για να αντικαταστήσει παλαιότερους σοβιετικούς τύπους και φυσικά επεδίωκε εγχώρια παραγωγή.
Κατέληξε όμως με μόλις 36 αεροπλάνα, όλα κατασκευασμένα στην Γαλλία και με μια δεύτερη απόπειρα να ολοκληρώσει την διαδικασία με νέο διαγωνισμό (MMRCA 2.0) για 114 επιπλέον αεροσκάφη, στον οποίο το Rafale είναι και πάλι υποψήφιο.
Σύμφωνα με ινδικές πηγές η Αεροπορία του Ινδικού Ναυτικού (Bharatiya Nau Sena) επέλεξε αυτή την εβδομάδα το Dassault Rafale M, στην δική της αναζήτηση στο πλαίσιο του προγράμματος MRCBF (Multi-Role Carrier-Borne Fighter) για την προμήθεια 26 μαχητικών αεροσκαφών για τα αεροπλανοφόρα του Ινδικού Ναυτικού, υποσκελίζοντας την άλλη υποψηφιότητα, το Boeing F/A-18 Block III Super Hornet.
Rafale M και Super Hornet είχαν απομείνει στη short list και είχαν υποβληθεί σε νέο κύκλο εκτεταμένων δοκιμών, οι οποίες ολοκληρώθηκαν στις 4 Δεκεμβρίου και συνυποβλήθηκαν ως ειδήγηση με την υπόλοιπη αξιολόγηση. Οι παραπάνω πηγές υποστηρίζουν ότι είναι το γαλλικό αεροσκάφος που προτείνεται για αγορά, ως «πιο κατάλληλο για την ικανοποίηση των επιχειρησιακών απαιτήσεων και κριτηρίων του ινδικού Ναυτικού» συγκριτικά με το F/A-18 Super Hornet.
Τα 26 αεροπλάνα, που θα εξοπλίσουν δυο Μοίρες, προορίζονται να καλύψουν τις ανάγκες αεροπλανοφόρων συμβατικής αποπροσνήωσης που διαθέτει ή θα ναυπηγήσει το Ινδικό Ναυτικό, αλλά θα είναι και πάλι μια ενδιάμεση και προσωρινή λύση έως ότου μπει σε υπηρεσία ένα εγχώριο δικινητήριο μαχητικό ως προϊόν του προγράμματος TEDBF (Twin-Engine Deck-Based Fighter), το οποίο βρίσκεται σε αρχική ανάπτυξη από τον οργανισμό DRDO (Defence Research & Development Organsiation).
Το πότε θα γίνει αυτό βέβαια είναι άγνωστο και πολλοί υοποθετούν μια τέτοια εξέλιξη στα μέσα στην επόμενης δεκαετίες ή και αργότερα. Άρα τα Rafale είναι “εδώ για να μείνουν” και δεν αποκλείεται τελικά να αποτελέσουν τον κύριο ινδικό ναυτικό μαχητικό στο ορατό μέλλον.
H κατάσταση γίνεται πιο περίπλοκη αφού το Ινδικό Ναυτικό έχει επίσης επιλέξει την έκδοση LCA-N (Light Combat Aircraft-Navy) του εγχώριου ελαφρού μαχητικού, το οποίο όμως είναι μονοκινητήριο και περιορισμένων ικανοτήτων.
Η επιλογή, εάν επιβεβαιωθε, θα θέσει σε κίνηση τη διαδικασία της τελικής διαπραγμάτευσης με τη γαλλική πλευρά, που θα καταλήξει με την υπογραφή συμβολαίου για παραδόσεις από το 2025.
Προφανώς η επιλογή του Rafale M και η ύπαρξη των Rafale DH/EH ήδη σε χρήση, ενισχύουν τη θέση του γαλλικού αεροσκάφους στην δεύτερη δυνητική προμήθεια της Ινδικής Αεροπορίας Οι Ινδοί όμως μιας έχουν εκπλήξει στο παρελθόν, οπότε τίποτε δεν πρέπει να θεωρείται δεδομένο.
